Империя. Часть третья

Основные сражения происходили гораздо «севернее», то есть, дальше вдоль воображаемой линии, проведенной от центра галактической спирали к забытой звезде по имени Солнце, откуда три тысячи лет назад началась экспансия человечества, давшая начало нынешнему Обжитому Космосу. Вердана, Альдена и Трайон — три доминиона, охваченные войной, но южнее Дареш Кан пока еще не прорвался. Преторианцы и наемники остановили Звездную Гвардию, рвущуюся к сердцу Империи.

Зона боевых действий не была отражена на карте, но отдельные цветные области отмечали места недавних нападений. Не в силах прорвать оборону астренцев, Великий герцог Ассамблеи вынужден был ограничиться тем, что направил в центральные доминионы Империи рейдерские эскадры. Конечно, это не было настолько опасно, насколько военное вторжение крупными силами, но неприятностей каперы доставили уже предостаточно. Нападая и исчезая, убивая без жалости всех, кого встречали на пути, они сеяли панику и хаос на торговых трассах. Жертвами внезапных атак стали несколько космических станций и малых поселений. В попытках остановить рейдеров Пел Янг уже бросил большую часть Терминианского Флота на охоту. Это подействовало, нападений стало заметно меньше, но время от времени они все же повторялись. Даже возможностей Астренской Империи было недостаточно, чтобы обезопасить от пиратов все метапространственные трассы, соединяющие сотни звездных систем.

Вероятно, речь снова пойдет о пиратах, предположил префект. Для Янга это был главный источник головной боли. Он неоднократно просил Императрицу выделить больше кораблей для охраны торговых путей, но, увы — Дареш Кан и его Звездная Гвардия не оставили такой возможности.

Впрочем, что гадать? Сейчас все станет ясно.

— Ну, и? — в отличие от префекта гвардии, Вордис Танг не скрывал нетерпения. — Не тяните, Янг — черт побери, у нас всех действительно нет времени для эффектных пауз.

— Посмотрите сюда, — отозвался адмирал, кивком указав на карту, где еще один красный флажок появился на одной из светящихся линий — звездных трасс. — Терминианский корабль-разведчик только что прибыл к Астрене. Он был в патруле и обнаружил… это.

— И что это значит? — спросил Теллор. — Верно ли я понял?..

— Флот, господа, — подтвердил его предположение Янг. — Он появился в пределах «Серебряной сети» недавно. Должно быть, прежде двигался какими-то окольными путями. Он не передает никаких позывных…

— Но я сомневаюсь, что это могут быть друзья, — буркнул генерал Танг.

— Я того же мнения, — согласился терминианец. — И нет сомнений в том, что этот флот направляется к Астрене. Он не особенно велик, но и метрополия сейчас не имеет серьезной охраны. Все, что было, уже брошено в бой. Чужаки, кем бы они ни были, доберутся до Астренской системы часов через девять. За это время мы не успеем собрать сколько-то серьезные силы для обороны. Боюсь, господа, нам придется рассчитывать только на себя.

ГЛАВА 21

Ланса Теллора мало что могло вывести из равновесия. Префект давно взял за правило ничего не принимать на веру и ничему не удивляться, и после двадцати лет службы в Дворцовой гвардии это стало частью его натуры. Но слова Янга прозвучали как гром с ясного неба. Враг на подступах к самой Астрене? Такое было просто невозможно — префект меньше растерялся бы, если бы сама планета вдруг перестала вращаться!

— Вы думаете, это Звездная Гвардия? — к удивлению Теллора, Вордис Танг говорил почти спокойным тоном. Обычно генерал не сдерживал себя.

— Я не могу утверждать с полной уверенностью, — отозвался адмирал терминианцев. — Как я сказал, чужаки не передают никаких позывных, так что мы не знаем, кто они. Но ясно, что это не имперские корабли. Едва ли это маллурианцы. Никому из остальных просто нечего делать в пределах Астренской Империи. Значит… — он мрачно усмехнулся, — остается только один вариант.

— Проклятье, но как они смогли прорваться так далеко? Дойти незамеченными до самой метрополии?

— Я бы не сказал, что это невозможно, генерал. Трудно, безусловно, однако — осуществимо. Преторианский Флот сейчас в пограничье вместе с Императрицей и Дегрелем. Что до терминианцев — большая часть наших эскадр, опять-таки, привлечены к разведке и патрулированию на границах. Другие охотятся за пиратами в пределах центральных доминионов. При некотором везении Дареш Кан мог скрытно провести сравнительно немногочисленную флотилию сквозь наши территории до самой Астрены.

— Везение тут не причем, — возразил Теллор. — Все это было спланировано заранее, господа.

— Вы так полагаете, префект?