Империя. Часть третья

— Это мне известно, адмирал, — Дамира нетерпеливо взмахнула рукой. — Давайте просто дождемся, что они сообщат.

Снова ожидание… Впрочем, разведка в космосе по большей части состоит из ожидания — командуя собственным наемным отрядом, Дамира нередко выполняла поручения такого рода. Это было ей привычно. Имперцы кружили вокруг неприятельского флота, пытаясь подобраться поближе, чтобы собрать более детальные сведения. Звездная Гвардия немедленно выслала вперед мобильные заградительные отряды, препятствуя разведчиком. Кое-где тем удалось отогнать астренцев, в других местах вспыхнули скоротечные схватки. Некоторые из имперцев погибли, но другим повезло больше — проскользнув мимо патрулей Ассамблеи, они подобрались достаточно близко к главным силам. Вскоре от разведчиков поступили первые доклады. Они выводились на личный экран Дамиры, как и Дегреля, и, читая, адмирал сдвинул брови и проворчал себе под нос что-то нечленораздельное.

— Дерьмо… — адмирал прикусил язык и неловко кашлянул, вспомнив, что он находится в присутствии высочайшей особы.

— Оставим в покое дворцовый этикет, адмирал, — хмыкнула та. У нее самой на языке вертелись словечки покрепче.

— Императрица, разведчики могут ошибаться. Вы знаете, что в Бездне ничто нельзя принимать на веру.

— Я знаю, адмирал Дегрель. Но в данном случае я бы не стала рассчитывать на столь простое объяснение.

Депеши от разведчиков не отличались особенной подробностью, но главное уже было ясно. Флот Ассамблеи Династий, как и ожидала Дамира, направлялся к Легранте — по крайней мере, судя по его нынешнему курсу, это было самое правдоподобное предположение. Он шел, разбившись на шесть отрядов, и численность каждого составляла не меньше пятисот кораблей. Три тысячи — против двух, которые остались у Дегреля.

— Но, Императрица!.. — Дегрель выпрямился в полный рост. — Если так, то общая численность Звездной Гвардии возле Менеса, считая и те корабли, которые ушли к Офелии, была бы не меньше четырех тысяч вымпелов. Это сомнительно. Мы имеем представление о военной мощи Ассамблеи, и мне трудно поверить, чтобы Кан смог стянуть к Менесу столько кораблей. Три тысячи — это был предел его возможностей.

Дамира сухо усмехнулась в ответ.

— «Сомнительно» — не значит «невозможно», не так ли, адмирал? Наш противник и прежде делал то, чего никто от него ожидал. Пока не знаю, как ему это удалось, но герцог Кан снова оставил нас в дураках.

* * *

Браслет издал тонкий писк, и маркиз Реган Стайгер раздраженно поморщился. Сейчас он не ждал никаких сообщений. Но, видимо, случилось нечто важное, раз его решились оторвать от дел.

— Прошу прощения, господа, — произнес он, изобразив на лице виноватую улыбку. — Мне придется оставить вас ненадолго.

«Проклятье, с этих болванов я могу поиметь немалую прибыль. Теперь, когда каперы из Ассамблеи бесчинствуют на торговых путях, не так-то много судовладельцев рискуют вывести корабли в Бездну! Кому еще пришло в голову?..»

Стайгер включил экран и резким движением ткнул в мигающую кнопку «Принять сообщение». На экране высветилось всего одно слово: «Игра».

Маркиз застыл, как вкопанный, тщетно пытаясь унять колотящееся сердце. Он уже успел убедиться в том, что его не оставят в покое, но надеялся, что загадочный «Друг» еще хотя бы какое-то время не станет напоминать о себе. Увы и ах, тот сам решал, когда выйти на связь. И Стайгер знал, что означает. Последний приказ. Приказ, которого он не мог ослушаться.

Он уже не вспоминал о собственных недавних мыслях. На фоне того, что предстояло сделать, возможность заработать несколько лишних миллионов стандартов на грузовых перевозках в рискованной зоне не представляла никакого интереса. Это была воистину игра со смертельными ставками. В случае выигрыша награда превзошла бы все ожидания. В случае проигрыша… что ж, о такой возможности Реган Стайгер старался не думать.

Маркиз набрал код на световом экране, вызвав на связь начальника охраны. Весс Тован откликнулся немедленно.

— Господин маркиз?

— Наш друг прислал весть, Тован. Мы начинаем игру.

* * *

— Проклятье, Янг, — проворчал Вордис Танг. — Надеюсь, у вас действительно что-то серьезное. Поверье, у меня предостаточно дел.

Ланс Теллор хранил молчание, но в душе был солидарен с генералом. Воистину, у всех лидеров Экстренного Комитета дел было больше, чем времени на них. Что еще больше не нравилось префекту дворцовой гвардии — вызов от Пела Янга застал его врасплох. Теллор понятия не имел, о чем собирается поведать им адмирал-терминианец, и это его раздражало. Больше всего префект ненавидел неведение.

— Важное? — хмуро повторил Янг. — Можете быть уверены, генерал, это более чем важно.

Он нажал клавишу на личном браслете, пригасив свет в зале. На огромном черном экране, целиком занимавшем одну из стен, появилась карта. Астренская система находилась в центре и была подсвечена лиловым. Многочисленные нити «Серебряной сети» сплетались в единый узел возле нее.