Империя. Часть третья

Теперь, когда на Звездную Гвардию работали проводники из Гильдии Странников, сделать нечто подобное для Лорда-адмирала было тем более просто. Архивы Гильдии оказались и у астренцев, корабли из Атрейского Лабиринта уже прибыли к Легранте, и аналитики с навигаторами засели за работу. Но требовалось много времени, чтобы составить подробные карты всех Звездных Ветров в пределах двух имперских доминионов и выявить среди них те, которые альдезианцы могли использовать для своей выгоды.

Дамира до сих пор не получила известий о том, что происходит в Лабиринте. Все, что она знала — Кан, по всей видимости, направил туда один из своих ударных флотов. Снова Роланду придется сражаться, защищая интересы Империи очень далеко от имперских границ. Если даже бой уже состоялся, пройдет еще не один день, пока курьерские корабли доберутся до Легранты. Дамира направила в помощь Корвину столько кораблей, сколько было возможно, не ослабляя сверх разумных пределов оборону Легранты и Мирры. Большего она не могла сделать. И без того резервы, которым полагалось бы дожидаться приказов в метрополии, уже брошены в огонь. Центральные области Империи остались почти без прикрытия. Дегреля это тревожило, как и Дамиру, но выбора не оставалось. Дареш Кан собрал в Нейтральной зоне и в пограничье слишком много сил, и Империя вынуждена была ответить тем же.

Не в силах больше справиться с собой, Дамира уже готова была окликнуть адмирала, но тот сам бросил прозрачные листы с текстом на стол и развернулся к ней.

— Ваше Величество. Последние доклады разведчиков позволяют понять истинную цель Звездной Гвардии. Подозрения у меня уже были, и новые сведения их подтверждают.

— Не нужно эффектных пауз, адмирал, — сказала Императрица. — Я слушаю вас.

— Это Офелия, Ваше Величество.

На этот раз Дамире не удалось полностью скрыть собственные чувства. Ответ Дегреля застал ее врасплох. Офелия. Мир, где прошло ее детство. Мир, которому и так уже немало пришлось вытерпеть из-за давней вражды между астренской Императрицей и Великим Герцогом Ассамблеи.

«Офелия! Звездные Демоны! Не верю, что это просто случайное совпадение. Дареш Кан, проклятый ублюдок, ты знаешь, куда ударить, чтобы сделать больно!»

Дамира нетерпеливо протянула руку через стол и забрала бумаги. Даже этого ей делать не полагалось; при ней всегда находились штабные офицеры из личной свиты, дабы преподнести Императрице все, что та пожелает. Но сейчас Дамира была не в том настроении, чтобы задумываться об условностях дворцового этикета. Она слишком сильно сжала кулак, и прозрачный пластик хрустнул, сминаясь, но ей было наплевать. Надеясь обуздать чувства, Дамира сосредоточилась на светящихся изумрудных строках текста.

Большая часть информации в докладе относилась к вопросам межзвездной навигации, так что ей не нужны были подсказчики, чтобы разобраться. Читая, Дамира пришла к тому же выводу, что и Артур Дегрель. Флот Ассамблеи несколько раз сменил Звездные Ветры, стараясь сбить со следа астренских дозорных, но теперь цель его стала достаточно очевидной. В избранном направлении только одна система имела сколько-то существенное стратегическое значение — Офелия.

Родина Дамиры Альвин — в те годы она, конечно, не подозревала о собственном происхождении — была довольно развитой планетой с населением в четверть миллиарда человек, но не относилась к числу наиболее богатых имперских колоний. Истинное военное значение Офелии придавало ее расположение — это была одна из важных узловых точек на стыке границ Трайонского и Альденского доминионов, где сейчас развернулось противостояние Империи и Ассамблеи. Если бы Лорду-адмиралу удалось завладеть Офелией, он получил бы возможность разрезать надвое линию фронта и отсечь главную базу преторианцев в системе Легранта от терминианцев, базировавшихся на Мирре.

В прошлом Кан уже пытался прибрать Офелию к рукам, воспользовавшись своими прихвостнями-Вольными, чтобы спровоцировать мятеж, и был близок к успеху. Наглая афера Ассамблеи вызвала возмущение по всей Империи. В метрополии газеты призывали к войне с Альдезией, о том же говорили в Центральном Штабе, но Теодора Аргенис предпочла не ввязываться в драку и удовлетворилась тем, что Дареш Кан вернулся восвояси, получив основательную трепку. Чем, как оказалось, подписала смертный приговор себе и своему сыну: именно тогда группа офицеров во главе с префектом Теллором и адмиралом Тангом начала искать, кем можно было заменить неугодную Императрицу. Впрочем, оставив без последствий дерзость Великого Герцога, Теодора сполна отыгралась на офелианцах: астренский экспедиционный корпус утопил планету в крови. Легионеры расправлялись со всеми, кто дал малейший повод заподозрить себя в пособничестве мятежникам, и чаще всего не тратили время впустую на суд или следствие. Прошло пять лет, прежде чем Офелия хотя бы отчасти оправилась от всего, что ей пришлось пережить.