Империя. Часть третья

Когда катер заложил очередной вираж, Теанаре смогла рассмотреть герб на корпусе линейного корабля: заостренный внизу фиолетово-черный геральдический щит с серебристой спиралью Галактики и раскрытой ладонью. Ниже красовалась эмблема в виде меча, рассекающего зигзаг молнии, которая, насколько знала Странница, означала принадлежность к Преторианскому Флоту. Значит, точно Астренская Империя. Девушка предполагала, что похитители работали на Астрену, и теперь утвердилась в своей догадке. Хоть Теа не была удивлена увиденным, менее пугающим зрелище не становилось. В то, что астренцы охотились на пилотов Гильдии и злоумышляли против Централи, Странница давно уже не верила. Было ясно, что все это — дело рук Теллара Вейна. Предатель-командор устроил провокацию, чтобы возглавить мятеж в Централи и свергнуть Круг. Он преуспел, но что произошло позднее? Кто подбил этот астренский линкор? Почему имперские агенты похитили беглянок-Странниц? Великие Звезды, что же натворил Вейн после того, как захватил власть? В какое безумие он втянул Гильдию?

Внезапно Теанаре вздрогнула от неожиданности. Неподалеку от имперского дредноута промелькнула еще пара кораблей. Непритязательные с виду космические фрегаты, на фоне бронированного гиганта они смотрелись совсем невзрачно, и девушка видела их всего несколько секунд, прежде чем они вышли из поля обзора камеры. Она бы не обратила внимания на них, если бы не знаки различия на их бортах. Черный ромб с белым кругом — Теа уже видела такую символику прежде. Теперь она знала, какую планету видит на экранах.

* * *

— И вот мы снова здесь, — с сухим смешком произнес Лан Ортис. — Как будто ничего не происходило.

— Ну, это только так кажется, — возразила Линетт. — Вообще-то изменилось очень многое.

Инженер «Сагиты» фыркнул.

— Надо же! Неужели сегодня ты взяла на себя роль брюзги? Мне-то казалось, что это моя прерогатива. Вы с Рином сколько лет не устаете это повторять!

— Я просто констатирую факт. Прошло полгода, но сколько всего случилось!

«Действительно, очень многое изменилось за какие-то несколько месяцев, — подумал Рэймин Тирс. — Сначала был Акерон и падение Тельвена. Потом освобождение… или, скажем так, присоединение Тельвена к Империи. Началась межзвездная война, и Нейтральная зона, разом переставшая быть нейтральной, успела перейти из рук в руки. Ах да, и на астренском престоле восседает новая Императрица. Но, несмотря на это, Ленг Дауэн снова держит Тельвен в блокаде. Воистину, круг замкнулся…»

Они вчетвером — Рэймин, Линетт, Оритс и Рин Мейз — заняли стол в заведении под названием «Танцующие Звезды» на окраине Бельтиора. Небольшой ресторан не мог соперничать с блеском заведений городского центра, но Тирсу здесь нравилось. Они и прежде нередко собирались здесь. Дамира тоже любила «Танцующие Звезды». Хорошо, что ресторан уцелел после орбитальной бомбардировки. Впрочем, Бельтиор пострадал сравнительно мало — пираты сосредоточили обстрел на небольших городах в прибрежной зоне, щадя промышленные центры, которые Император Изгоев рассчитывал использовать в собственных интересах.

Да, они оба были правы — и инженер бывшей команды Дамиры Альвин, и пилот. Сидя здесь, легко было поверить, будто ничего не произошло, и все же… Сегодня вместе с ними не было Дамиры. Рин Мейз стал новым капитаном «Сагиты», а бывшая наемница теперь заняла трон величайшей из держав Обжитого Космоса и вела войну с врагами, на фоне которых Ленг Дауэн и его Изгои могли показаться почти безобидными. Рэймин был приятно удивлен тем, что Мейз и его наемники по-прежнему остаются с ним. Правда, и людей из старой команды Дамиры осталось всего трое — остальные, кто пережил схватку на Келанде-3, разлетелись, кто куда, искать удачи подальше от Нейтральной зоны. Но Мейз, Линетт и Ортис, как ни странно, не заговаривали об уходе. Они получали щедрую плату из тельвенской казны — об этом Рэймин позаботился — и все равно, он не ожидал такой преданности от космических авантюристов.

Пополнив команду тельвенцами из Сил Обороны, наемники Мейза продолжали заниматься тем, что получалось у них лучше всего — разведкой. Быстроходная «Сагита» уходила в рискованные рейды далеко от Тельвенской системы, высматривая любые следы вражеской активности. Пока что разведчики не принесли тревожных вестей. Вокруг Тельвенской системы воцарилось относительное затишье. Многочисленный флот, идя сквозь метапространство, оставляет след, который сохраняется долго и может быть обнаружен на большом расстоянии. Если бы крупные соединения Ассамблеи проходили мимо Тельвена, разведчики знали бы об этом, но пока что все было относительно спокойно. Только патрули Изгоев время от времени появлялись в Бездне, но и они не задерживались надолго. Казалось, что, получив трепку в недавнем сражении, Вольные и Звездная Гвардия присмирели и обходили Тельвенскую систему стороной.