Империя. Часть третья

— Вы не лишены поэтического дара, Вейн, — сухо заметил Дареш Кан. — Хотя и преувеличиваете угрозу. Опасность существует, но она не настолько велика. У нас достаточно сил, чтобы защитить Митарис и Стивею. Если даже имперцы прорвутся к одной из этих ключевых точек, они окажутся не в лучшем положении, чем мы. Их собственные коммуникации еще более уязвимы, и мы с легкостью отрежем флот Императрицы от главных сил на Легранте. Дамира Адарис и ее советники слишком умны, чтобы этого не понимать.

И все-таки опасность существует — не мог не признать Лорд-адмирал. Дамира успела доказать, что не боится риска. С нее станется решиться на отчаянный шаг. Это не фатально: Кан не солгал, и Ассамблея в силах защитить основные ключевые точки своих линий обеспечения. К тому же Странники указали Звездной Гвардии новые попутные течения, соединяющие территории Ассамблеи и имперское пограничье. Не столь прямые и удобные, как звездные трассы, проходящие через Стивею и Митарис, они, однако, были пригодны для того, чтобы наладить вспомогательные линии коммуникации. Императрице не удалось бы отсечь Звездную Гвардию от Альдезии. Но астренский флот в Нейтральной зоне сильно усложнил положение Ассамблеи, не говоря про Ленга Дауэна, который уже привык считать всю Вердану своей собственностью. Бывший Император Изгоев, а ныне Лорд-протектор, воспринимал известия о появлении астренцев в Тельвене весьма болезненно.

— Но проигнорировать такую угрозу вы не можете, — Теллар Вейн догадался, о чем думает Кан. — Это воспрепятствует исполнению ваших собственных замыслов?

— Мои намерения остаются неизменными. Но вы правы: угроза слишком велика, чтобы оставить ее без внимания. В чем и заключается моя просьба, командор.

— Мне следовало понять сразу… Вам нужны еще «Серебряные птицы»?

Дареш Кан кивнул.

— Никто лучше Странников не справляется с ролью разведчиков и курьеров. Мы должны усилить патрулирование в Нейтральной зоне и протянуть новые цепи связи. Куда бы ни направились имперцы от Тельвена, я должен знать об этом немедленно.

— Вы, видимо, думаете, что Гильдия располагает неисчерпаемым запасом кораблей и обученных пилотов. Это не так, — проворчал Вейн. — К тому же не все из Странников… достойны доверия. Но я посмотрю, что можно сделать. Я отправлю курьерский корабль в Централь и прикажу Зеррану отправить в Нейтральную зону больше Искателей. Только не рассчитывайте на многое.

Великий герцог улыбнулся с намеком на признательность.

— Вы меня весьма обяжете, командор. В конечном итоге, все усилия Гильдии Странников будут вознаграждены сторицей.

* * *

Секретарь-астренец поклонился и исчез без единого слова. Рэймин шагнул вперед. Он сам не мог бы описать, что сейчас чувствует.

«Это будет непросто, — почему-то подумалось ему, — но с Дамирой всегда было непросто», — и все равно, он был рад возможности увидеть ее снова.

Дамиру он застал на просторной галерее, выводящей в сад, где экзотические растения с множества миров переливались всеми мыслимыми оттенками всех мыслимых цветов. Стелларис построили задолго до того, как Тельвен вышел из состава Империи, и в прошлом здесь размещалась резиденция астренской администрации в Верданском доминионе. После раскола Империи дворец, лишившийся хозяев, перестроили в крупнейший на планете зоологический сад и музей, и в такой роли он выступал последние пятнадцать лет. Когда стало известно о предстоящем визите Императрицы, тельвенцы воистину рекордными темпами перестроили восточное крыло Стеллариса, вновь сделав из него дворец, достойный астренской владычицы. О том, что не так давно эта женщина была наемницей и работала на Силы Обороны, теперь никто не вспоминал. Это вызывало у Рэймина чувство мрачноватой иронии. Пиратские бомбы заставили тельвенцев отречься от высокомерных стремлений к лидерству в Нейтральной зоне. Хватило нескольких месяцев под властью Императора Изгоев, чтобы жители планеты, забыв о недавних амбициях, без сопротивления приняли астренский протекторат. Теперь защита Преторианского Флота сделалась для тельвенцев ценнее независимости.

Дамира с явно преувеличенным интересом рассматривала каких-то диковинных созданий — не то крупных насекомых, не то мелких птиц — кружащих возле приземистого деревца с ярко-синей листвой и гроздьями золотисто-алых цветов, свисающими с ветвей почти до земли. Она стояла неподвижно, выпрямившись во весь рост и заложив руки за спину. Прямая, высокая и стройная, уверенная и невозмутимая — именно такой Рэймин ее помнил. Облегающий фиолетовый костюм покроем почти не отличался от преторианского военного мундира. Темно-каштановые волосы перехватывал тонкий серебряный обруч с мелкими сапфирами и аметистами.

Но тут Дамира, наконец, заметила его приближение — или только теперь дала понять, что заметила. Она развернулась с нарочитой неторопливостью. Рэймин хорошо помнил эту ее привычку. Дамира всегда изображала такое нарочитое хладнокровие, когда была напряжена.

— Рэймин… — произнесла она вполголоса.

Он сделал еще шаг вперед и слегка склонил голову в знак приветствия.