Империя. Часть третья

— Дамира. Или, возможно, теперь мне следует обращаться к тебе: «Ваше Величество»?

Молодая женщина раздраженно скривила губы — еще одна ее привычка, которая была Рэймину хорошо знакома. Это, странным образом, заставило его почувствовать себя увереннее. Все-таки, сделавшись Императрицей Астрены, Дамира, по крайней мере, сохранила верность кое-каким старым склонностям.

— На людях именно так и следует ко мне обращаться, — усмехнулась она, но сразу добавила несколько теплее. — Но, к счастью, сейчас мы не на людях, — ее усмешка сделалась шире и искреннее. — Сказать по правде, я терпеть не могу этот титул.

— Почему-то я не удивлен, — заметил Рэймин и, подойдя ближе, сквозь прозрачную стену выглянул наружу. Бельтиор нельзя было увидеть с террасы, но в небе, в лучах вечернего солнца, отсвечивала серебром длинная металлическая сигара — воздушный корабль, заходящий на посадку в порту.

— Наверное, ты не ожидала, что снова вернешься на Тельвен? Как ты теперь находишь планету?

— Ну… — Дамира неопределенно пожала плечами. — По крайней мере, я определенно не могу пожаловаться на недостаток внимания. Пока я была капитаном «Сагиты», мне не оказывали столь восторженного приема.

Она остановилась рядом, положив ладони на резные перила, и несколько секунд провожала взглядом снижавшийся корабль, пока тот не исчез за древесными кронами.

— Я рада, что Тельвен… не так сильно пострадал, как могло быть, — неловко произнесла женщина. — Жаль, что не могла сделать больше. И раньше, — она вздохнула. — Признаюсь, я действительно успела привязаться к твоей родной планете, Рэймин.

Он постарался скрыть удивление — не ожидал от нее подобной откровенности. Дамира редко позволяла себе проявлять сентиментальность. Прежде Рэймин любил подтрунивать над образом циничной наемницы, который она сама для себя выбрала, что Дамиру всегда раздражало.

— Тельвену досталось от Вольного Флота, — сдержанно произнес он. — Многие погибли. Но ты права: могло быть хуже. И стало бы, если бы не Астрена. Мы в долгу перед Империей. И перед тобой, Дамира. Я говорю искренне.

Она кивнула.

— Спасибо, Рэймин. Для меня важно это услышать. По-настоящему важно, — она опустила взгляд. — И хорошо, что ты жив. Долгое время я думала, что ты погиб возле Акерона в тот день.

— Тебя это беспокоило?

— Да, — суховато ответила женщина. — Ты удивлен?

Рэймин промолчал, да она и не ожидала ответа.

— Когда я узнала от Корвина о том, что ты жив и вернулся на Тельвен… я действительно была рада. Даже сильнее, чем сама от себя ожидала. Никогда не питала склонности к сантиментам, но… — она пожала плечами, словно не зная, как закончить фразу, и замолчала, вернувшись к наблюдению за темнеющим небом.

Рэймин тоже не знал, что хочет сказать. Неловкое молчание продлилось какое-то время, но, наконец, Дамира выпрямилась, словно собравшись с мыслями.

— Ну, что же, — произнесла она. — Видимо, лучше сразу расставить все по местам, Рэймин. Глупо молчать про очевидное. Я рада, что ты жив, и я всегда буду видеть в тебе друга, однако…

— Я все понимаю, — перебил он. — Прошлое есть прошлое.

Сказать это оказалось труднее, чем Рэймин сам от себя ожидал. Он никогда не позволял себе поддаваться иллюзиям — никогда с того дня, как узнал от Мейза и его людей о том, что случилось на Астрене. Было ясно, что слишком многое изменилось. Рассудком он понимал это, и все же…

Фраза прозвучала суховато — холоднее, чем он хотел — но Дамира только кивнула.

— Да. Прошлое есть прошлое. И мне будет его не хватать. Но ты не оставишь Тельвен, а мой дом теперь — Астрена. Неважно, хотела я этого или нет. Так случилось, и я это приняла.

«К тому же наследник знатного рода из метрополии — гораздо лучшая пара для Императрицы, нежели капитан корабля с периферийной планетки», — Корвин прикусил язык, чтобы — убереги демоны! — не брякнуть это вслух.

Он глубоко вдохнул.

— Еще одно. У меня есть к тебе просьба, Дамира. Можно сказать, это просьба к Императрице.

— Вот как? Ты меня интригуешь, Рэймин. Что случилось?

— Я знаю, что Корвин захватил в плен троих астролетчиц из Гильдии Странников. И я понимаю, что у Империи свои виды на них, но я хочу, чтобы их оставили на Тельвене под мою ответственность. Я обеспечу им надежную охрану.

Дамира посмотрела на него с удивлением.

— Странная просьба. Почему тебя волнуют эти пленницы?

— Адмирал Корвин не рассказывал? Я обязан жизнью одной из них. Не только своей, но всего экипажа «Альтаира». Теанаре Мезенис на своем корабле нашла нас, когда мы застряли в Бездне возле Акерона. Если бы не она, «Альтаир» не выбрался бы. Теперь моя очередь вернуть долг.

— Ну, что же… — без выражения произнесла Дамира. — Я не стану возражать. Альвис Эльвер останется на «Гайтоне» под опекой Корвина, но ее сестру и Теанаре Мезенис ты можешь забрать, коль скоро их судьба тебе небезразлична. Разумеется, им не дозволено покинуть Тельвен.

— Разумеется, — как ни старался Рэймин, в голосе проскользнула прохладные нотки. Дамира, если заметила это, предпочла проигнорировать.