Империя. Часть третья

На этот раз Бездна встретила флагман адмирала Наэли переливчатым синеватым мерцанием. Могло показаться, что «Интра» дрейфует в лучах солнечного света, пробивающихся сквозь толщу прозрачной морской воды. Вокруг царило абсолютное безмолвие, создающее иллюзию спокойствия. Джалайна понимала, сколь обманчиво это ощущение. На самом деле, командирам и экипажам кораблей сейчас было вовсе не спокойно. Переход такого многочисленного флота всегда сопровождается изрядной толикой хаоса; нужно время, чтобы восстановить порядок. Притом, насколько ненадежна связь в Бездне, это само по себе было непростой задачей. Но выучка маллурианцев сказывалась. Джалайна видела, как бесформенный рой белых огней на карте быстро уплотняется и принимает четкие очертания. Корабли разбивались на эскадры, эскадры собирались вокруг флагманов соединений.

— Все флагманы отрапортовали, — на этот раз командор Сингер был лаконичен. — Все готово.

— Вот это хороший доклад, — хмыкнула Джалайна и посмотрела на хронометр. — Что ж, неплохо.

— А вот и астренцы, — констатировал начальник штаба, когда очередная россыпь светящихся точек появилась на стереопроекции немного в стороне от маллурианского флота. — Точно по расписанию.

Сотни кораблей парили в Бездне, через равномерные промежутки времени обмениваясь сообщениями по тахионной связи. Главные силы пока еще оставались неподвижны, дрейфовали в стороне от потоков Звездного Ветра, но дозорные эскадрильи фрегатов и эсминцев разошлась в стороны вокруг собирающегося флота. Вскоре пришли первые доклады:

— Группы семнадцать и одиннадцать обнаружили неприятельских разведчиков. Тельвенцы также докладывают о столкновении с кораблями Вольных по координатам 234-052-408. Те отошли, не ввязываясь в бой.

— Естественно. Они же не сумасшедшие, — Джалайна с умеренным интересом наблюдала за пляской цветных точек на проекции. Маллурианцы и тельвенцы гонялись за вражескими наблюдателями, имевшими неосторожность приблизиться к соединенному флоту. Пираты, как и следовало ожидать, предпочли убраться подальше, не искушая судьбу. Несколько разведчиков-Вольных были окружены и уничтожены, но остальные вышли из зоны действия сенсоров и пропали с карты.

— Можно не сомневаться, что очень скоро на Стивее узнают о нас, — прокомментировала командующая «Тайры».

Ленг Дауэн и адмиралы Звездной Гвардии, конечно, загодя протянули цепь из связных кораблей с тахионными станциями. Пройдет совсем немного времени, прежде чем в главной базе неприятеля поднимется тревога. Этого было невозможно избежать — небольшая эскадра могла скрытно покинуть Тельвенскую систему и проскользнуть мимо патрулей, но не целый флот. Что ж, враги должны увидеть именно то, что ожидают.

Джалайна сохраняла видимость хладнокровия, но на самом деле чувствовала напряжение не меньшее, чем в те дни в Астрене, когда от нее одной зависело: на чьей стороне выступит Маллурия в схватке за императорский трон. Неверного решения ей не простили бы — не простят и теперь. План всей операции предложила она, и среди имперских командующих, как и среди маллурианцев, ее идея не встретила поддержки. Даже Корвин сомневался, однако Императрица, после долгих споров с собственными офицерами, поддержала Джалайну. Надо признать, план действительно был рискованным и требовал отказаться от многого, что считалось прописными истинами космического боя. Ей же предстояло командовать в сражении, и Джалайна Наэли хорошо понимала, сколь многим рискует. Если операция провалится, пожалуй, лучшее, что она может сделать — это с честью погибнуть на поле боя.

— Адмирал, «Альтаир» вышел на связь.

Флагман Сил Обороны поравнялся с «Интрой», и черный силуэт эсминца появился на фоне тускло-зеленоватых волн. Рядом с маллурианским линкором «Альтаир» не выглядел впечатляюще, хотя в нем и было две сотни метров от заостренного носа до раструбов главных двигателей в корме.

Призрачный световой конус возник над одним из стереопроекторов, и в лучах мерцающего света сформировалась фигуру высокого мужчины в черно-зеленой униформе. Впервые на памяти Джалайны Рэймин Тирс облачился в парадный мундир КСО вместо повседневного кителя.

— Тирс, — женщина небрежно кивнула в знак приветствия.

— Джалайна, — тельвенец изобразил столь же лаконичный салют. — Вижу, флот уже готов.

— Как и астренцы. Ждем только вас.

— Готовы начать движение к точке «Альфа», адмирал Наэли. «Альтаир» пойдет перед «Интрой». Выйдем на связь в случае необходимости, — как и сама Джалайна, Рэймин не был настроен на долгие речи.

— Принято, «Альтаир». Следуем за вами, — Джалайна Наэли улыбнулась уголками губ. — Вы — наша путеводная звезда.

— Удачи нам всем, адмирал Наэли. Проклятье, она будет нам нужна! «Альтаир», конец связи, — стереопроекция растворилась в воздухе.

— Расчет курса завершен, командующая.

— Вижу, — Джалайна пробежала взглядом по графикам и таблицам на экранах. — Звездные демоны, тельвенцы не ищут легких путей. Ну, что же…