Империя. Часть третья

Вино из бокала выплеснулось на ладонь, запятнало манжет рукава, и маркиз досадливо поморщился. Дворецкий, разумеется, не проявил ни намека на эмоции. Он замер навытяжку в двух шагах от кресла хозяина, похожий на ожившую статую. Свет ламп играл серебром на металлическом теле. Реган Стайгер никогда не любил механических слуг, но в определенных ситуациях они были полезнее людей. Во всяком случае, надежнее. Робот не предаст — ни из жадности, ни из мести, ни из страха. Его бессмысленно даже допрашивать, а если кому-то и придет в голову мысль проверить содержимое его памяти, встроенная система безопасности немедленно уничтожит кристалл-процессор. Словом, если замышляешь дело, которое вполне может довести тебя до эшафота, полагаться на машину безопаснее, чем на человека.

— Ну, что еще? — буркнул маркиз.

— Новое сообщение от вашего друга. Его только что доставил курьер.

Когда робот говорил, его губы не двигались. Лицо ему заменяла маска из полированного серебра, что еще больше усиливало сходство с металлическим изваянием древнего героя или полубога, пробужденным к жизни неведомой магией.

Снова Стайгер едва не расплескал вино. Он понимал, что «друг» вскоре напомнит о себе, и все-таки, как обычно, весть застала его врасплох. У анонимного доброжелателя была странная привычка появляться именно тогда, когда его меньше всего ожидаешь.

Что теперь, интересно? Реган Стайгер уже выполнил все инструкции, полученные ранее, и оставил подробный отчет. Неужел проклятый «друг» чем-то остался недоволен. Выругавшись вполголоса — какой смысл держать характер в узде, когда тебя видит только лишенная эмоций машина? — маркиз протянул руку.

— Давай сюда.

Робот вручил ему маленький серебристый шарик. Вскрыв защитную оболочку, Стайгер извлек изящно ограненный зеленовато-голубой инфокристалл и опустил его в гнездо считывающего устройства. Зажегся световой экран. Сообщение на первый взгляд было невинным — доклад от одного из агентов о подозрительной активности на бирже. Но, когда маркиз Стайгер набрал на клавиатуре сложную последовательность цифр и букв, текст изменился. Внизу мерцала голубыми буквами хорошо знакомая подпись: «Ваш друг».

Реган Стайгер прочел послание и почувствовал, как заколотилось сердце. Адреналин разошелся по телу ледяной волной. Мужчина почувствовал, как подкосились внезапно ставшие ватными ноги, и без сил свалился обратно в кресло. С минуту он просто дышал, пытаясь восстановить самообладание. Кожу как будто кололи бесчисленные электрические искры.

Наконец, он в последний раз шумно выдохнул и хрипловато произнес:

— Компьютер. Удалить сообщение.

— Выполняю, — прошелестел мягкий голос из замаскированного динамика.

— Ты… — Стайгер повернулся к слуге. — Я скоро подготовлю письма. Разошлешь их по адресам, которые я назову.

— Да, господи маркиз.

Реган Стайгер отставил бокал на круглый столик. Пальцы еще предательски дрожали, и вино пролилось на лакированное черное дерево, но маркиз не обратил на это внимания.

— И плесни-ка мне чего-нибудь покрепче «нектара».

ГЛАВА 10

Двигатель размеренно пульсировал, направляя «Риаду» вдоль попутного течения. Трехмерная карта светилась посреди рубки, но капитан Дорнис Тевал почти не обращал на нее внимания. Управление кораблем — дело пилота, заключенного внутри серебристого цилиндра нексус-камеры. Гильдия давно успела исследовать все Звездные Ветры и опасные зоны вокруг Атрейского Лабиринта. Чтобы заблудиться здесь, нужно быть слепым.

«Риада» шла прочь от Лабиринта. Ее путь пролегал сквозь территории Торговой Лиги и дальше, в пределы Астренской Империи. Командор Вейн затребовал подкрепления, и еще несколько отрядов Стражей и Искателей направлялись в зону боевых действий. «Риада» должна была присоединиться к одному из них.

— Все системы работают нормально, — голос Кайла Алдана, инженера, нарушил тишину в рубке корабля. — Уровень синхронизации…

— Я сам все вижу, — буркнул Тевал.

Алдан недовольно засопел и отвернулся к своим приборам. Инженер всегда был отчаянным формалистом. Забудь он хоть однажды доложить капитану о результатах очередной диагностики бортовых систем, это удивило бы Тевала не меньше, чем, если бы сама Бездна вдруг заговорила.

В мыслях капитан «Риады» упрекнул себя за то, что не смог сдержать раздражение. Командир не должен срывать недовольство на подчиненных, а Тевал был зол. Приказы, приходящие от Теллара Вейна, все больше выводили его из себя. Само решение Вейна влезть в войну между Астреной и Альдезией отдавало откровенным безумием. И что это за командор, который руководит Гильдией, не показываясь в Централи? Больше похоже на то, что Вейн бегает за тенью герцога Дареша Кана, как прирученный зверек!