Империя. Часть третья

Звук двигателей сделался сильнее, когда «Император Гайтон» приблизился к колоссальной спирали. Штормы представляли собой подобие обычного Звездного Ветра — энергетическое течение, идущее через Бездну — но были намного сильнее. Корабль, оказавшийся внутри мощного шторма, не имел шансов уцелеть. Дименсионное поле просто не выдержало бы такого напора и расползлось, как ветхий парус под ударом шквала. А этот шторм был одним из сильнейших, которые Роланд Корвин когда-либо видел.

— Адмирал, передайте мне управление кораблем, — что бы ни чувствовала Альвис, сейчас ее голос не дрожал. Девушка полностью сосредоточилась на деле, и это было хорошо.

— Только я смогу провести корабль сквозь поток.

Роланд молча кивнул, и Альвис снова отвернулась к пульту. Астренец заметил, как блестит мелкая капля пота у нее на виске. Впрочем, он и сам чувствовал предательский холодок на коже. Леденящая слабость разошлась по телу.

На экране ничего не изменилось — Бездна со всех сторон окутывала «Гайтон» клубами неприглядного, грязно-бурого тумана — но датчики сходили с ума. По мере приближения к вихрю все новые ядовито-красные тревожные огни зажигались на панелях. Машины не боялись гибели, но исправно делали свою работу — предупреждали людей об опасности. Гул двигателя стал неровным, надсадным, как будто сам корабль противился безумному рейду. Потоки незримой энергии хлестали по защитной оболочке вокруг «Гайтона», которая едва справлялась с яростным натиском.

— Теряем целостность дименсионного поля, адмирал! — прорычал Ледерс. — Еще немного, и…

— Мы идем вперед, командор, — холодно отозвался Роланд.

«К тому же, — мысленно добавил он, — отступить мы бы уже все равно не смогли!»

Неожиданно, без всякого предупреждения, что-то невидимое подхватило корабль и бросило вперед. Хищные щупальца шторма остались позади, безумная пляска цифр на приборах прекратилась. Впереди была относительно чистая область Бездны.

Роланд позволил себе перевести дух. Он узнал это явление — штормы часто создавали мощные потоки Звездного Ветра, которые можно было использовать для того, чтобы вырваться из ловушки. Любой опытный звездоплаватель знал об этом, но для того, чтобы поймать такое течение, требовалось немалое мастерство. Промахнуться мимо потока значило бы погибнуть, но Альвис справилась. «Император Гайтон» разминулся со смертью. Даже Ледерс не удержался от нервного смешка.

— Это была адская прогулка! — он взглянул на молодую Странницу с невольным уважением и добавил вполголоса. — Теперь я понимаю, почему пилотов Гильдии считают лучшими в Обжитом Космосе.

— Наша прогулка только началась, — заметил Корвин. — Навигатор, передавайте непрерывный сигнал на остальные корабли. С нашими данными они пройдут сквозь шторм.

— Да, адмирал Корвин!

И все-таки это будет дьявольская работа! Провести полтысячи кораблей через весь Лабиринт. Роланд с самого начала знал, что просто не будет, но все же, теперь он вынужден был признаться себе: насколько это будет сложно, он тоже не представлял. Свершится воистину чудо, если удастся довести флот без потерь. Или хотя бы потерять не слишком много кораблей в пути.

«Гайтон» лег в дрейф на разумном удалении от аномалии и направил наружу тахионный луч, передавая на остальные корабль все сведения о шторме, которые собрал во время прорыва. Этого должно быть достаточно для того, чтобы преторианцы нашли дорогу. Вскоре пришел ответный сигнал.

— «Адарис» сообщает: «Мы идем»!

Флагман адмирала Пятнадцатой флотилии первым направился в шторм. Остальные корабли шли следом. «Гайтон» стал маяком, указывающим безопасный путь. Теперь оставалось только ждать.

— Альвис, подготовьте данные по маршруту до следующей навигационно точки, — сказал Корвин.

* * *

— Обнаружены корабли! Пять, предположительно фрегаты или корветы. Пеленг: 38 градусов по правому борту, 14 в нижней полусфере. Дистанция 875. Курс 232–104. Скорость 120!

— Они передают позывные? — спросил Гарт Сингер.

— Нет, командор. Отправить запрос?

— Нет необходимости, — старший офицер «Тайры» сухо усмехнулся. — И без того все ясно. Патруль Звездной Гвардии или Изгои. Все-таки они нас нашли.

— Это должно было случиться раньше или позже, — заметила Джалайна. — По правде говоря, они провозились дольше, чем я ожидала.

— Мы отправим передовые отряды на перехват?

— Безусловно. Пусть тельвенцы этим займутся. Но передайте нашему другу Тирсу, чтобы его люди не слишком усердствовали. Я не хочу, чтобы Вольные получили шанс пересчитать наши корабли, но кто-то из них должен вырваться и предупредить своих.