Империя. Часть третья

Чужаки изменили курс и теперь шли параллельно флоту наемников, благоразумно держась на солидном расстоянии. Вскоре от плотного роя маллурианских кораблей отделилось несколько подвижных групп и двинулись навстречу пиратам. Тельвенские отряды пытались отрезать чужакам путь к отступлению, но Вольные не приняли боя. Их маленькая эскадра развернулась и начала отходить на большой скорости, направляясь к одному из ближайших энергетических течений. Некоторое время тельвенцы продолжали погоню, но затем, убедившись в ее бесполезности, отстали и вернулись к флоту. Разведчики беспрепятственно нырнули в Звездный Ветер и вскоре исчезли из поля зрения метапространственных сенсоров.

— Тем лучше, — прокомментировала Джалайна Наэли. — Очень скоро вожаки Звездной Гвардии будут знать, где мы и куда движемся.

— Приказы остаются прежними?

— Разумеется. Мы знали, что это произойдет. Впрочем, усильте патрули, командор. Направьте в помощь тельвенцам легкие эскадры из «Сейитеры» и «Наитеры». Дауэн наверняка вышлет еще разведчиков. Нельзя, чтобы кто-то из этих прохвостов подобрался слишком близко.

— Да, командующая.

Большую часть времени маллурианцы шли скрытно, сохраняя малый ход и придерживаясь указанного тельвенцами окольного маршрута. Аномалии скрывали наемников от вражеских патрулей, окажись те поблизости, но и сильно замедлили продвижение. Путь, на который в обычных обстоятельствах ушло бы не больше тридцати часов, занял у флота Джалайны почти пять суток.

Только теперь маллурианцы отдалились от зоны штормов и сразу выдали свое присутствие. Изгои Дауэна изучили Нейтральную зону не хуже тельвенцев, знали они и про эту область, а их вожак был достаточно умен. Он должен был предположить, каким путем тельвенские проводники поведут союзников, и Джалайна не удивилась, встретив а пути пиратский патруль. Но как отреагирует враг? Где и когда он встретит маллурианцев? Этого Джалайна Наэли не могла предсказать — по крайней мере, не с полной уверенностью. Она собрала столько сведений о персоне Императора Изгоев, сколько было возможно, чтобы понять его характер и манеру действий, и все же этого не было достаточно. Ленг Дауэн агрессивен, однако, в то же время, терпелив. Он умеет выжидать идеального момента для атаки. Сейчас Джалайна могла только подбросить ему аппетитную приманку и рассчитывать, что вожак Вольного Флота не устоит перед искушением ее заглотить.

Три ударных соединения шли в авангарде вместе с «Тайрой» — «Наитера», «Сэйитера» и «Кэйн Верада», многократно испытанный в деле «квартет». Остальные силы держались позади. Флот направлялся к точке, которую Рэймин Тирс назвал «Дейранским перекрестком». Здесь пересекалось несколько сильных течений, веером расходящихся по всей Нейтральной зоне. Джалайна предполагала, что и предводитель Изгоев держит свои главные силы где-то поблизости.

— Итак, мы назначили свидание Лорду-протектору, — произнесла командующая «Тайры». — Уверена, он придет.

— Мы не станем менять курс, адмирал Наэли?

Маллурианка равнодушно пожала плечами.

— Зачем? В этом уже нет смысла. В конце концов, мы пришли сюда ради драки. Подождем, пока сам Император Изгоев не явится во главе тяжелой кавалерии. Почему-то мне кажется, что долго ждать он нас не заставит.

* * *

— Итак, вы были правы, Лорд-протектор, — сказал контр-адмирал Талвин. — Мои разведчики только что переслали донесение с курьером. Астренцы наконец-то выдали себя. Они действительно не стали выбирать легкие цели.

— Где? — коротко бросил Ленг Дауэн.

— Одну секунду… Передаю координаты.

Предводитель Вольных ядовито усмехнулся, изучая карту.

— Значит, они прошли «Черным коридором», — прокомментировал он. — И теперь направляются к Дейре. Как я и предполагал. Тельвенцы не изменяют своим привычкам.

— Им следовало бы понять, что не только они добрались до наших навигационных записей, — проворчал Альгор Бернс. — Мы тоже кое-чему у них научились.

Полупрозрачная фигура Талвина выпрямилась и расправила плечи. Дауэн заметил мимолетную гримасу на сухом лице альдезианца. Адмиралу не пришлось по вкусу, что бывшие пираты обставили его вояк из Звездной Гвардии.

— Приношу свои извинения за то, что не поверил вам, Лорд-протектор Дауэн, — отчеканил он. — Я сомневался в ваших суждениях, но противник появился именно там, где вы ожидали.

Дауэн не удостоил его ответом.

— Сколько там кораблей? Это единственное, что меня сейчас интересует.

— К сожалению, нельзя сказать точно. Несколько сотен. Вероятно, весь неприятельский флот, но подсчитать невозможно. Астренские дозоры не подпускают наших разведчиков достаточно близко.

— Бернс, — Ленг Дауэн развернулся к своему помощнику. — Направь корабли Вольного Флота к Дейре. Лучших, кто у нас есть. Пусть держатся поближе к астренцам. Возможно, им больше повезет. Что до главных сил флота…

— Да, Лорд-протектор? — Талвин и Далин Мирр смотрели на него с одинаковым алчным нетерпением. Оба жаждали броситься в бой и взять реванш за недавнее поражение Звездной Гвардии возле Тельвена.