Империя. Часть третья

— Приготовиться к переходу в Бездну. Астренцы идут к Дейре, — Дауэн кивком указал на стереопроекцию навигационной карты. — Как видите, это важная узловая точка. От нее они могут прорваться к Кальдису, Митарису… куда угодно, даже к самой Стивее. У нас нет другого выбора, кроме как перехватить их в пути.

Флотилии Вольных и Звездной Гвардии, собравшиеся под командованием бывшего Императора Изгоев, насчитывали почти полторы тысячи вымпелов. У астренцев, самое большее, тысяча кораблей. Сил хватит, чтобы разбить врага. План казался очевидным: встретить астренский флот на подходе к Дейре. Ленг Дауэн не любил очевидных планов, но сейчас не видел причин поступать иначе. Когда у тебя превосходство в силах, нет смысла придумывать сложные многоходовые комбинации. Это только уменьшит шансы на успех.

— Господа, — холодно сказал Лорд-протектор. — Мы выступаем.

* * *

Последующие часы маллурианцы продвигались вперед беспрепятственно. Вражеские корабли время от времени появлялись в зоне видимости, однако держались поодаль и просто наблюдали. Никто не преградил путь наемникам, но Джалайна была уверена, что Звездная Гвардия и Изгои оповещены об угрозе и готовятся к битве. Вражеский флот, несомненно, уже в пути. Столкновение — только вопрос времени, и командующая «Тайры» не ощутила особенных эмоций, когда наблюдатель доложил о многочисленных сигналах прямо по курсу.

— Вот и они, — констатировала маллурианка и едко усмехнулась. — Как и следовало ожидать, Император Изгоев не отказался от нашего приглашения.

— Ленг Дауэн — не трус, — заметил начальник штаба. — К тому же он азартен. И у него, вероятно, больше кораблей, чем у нас. Не было причин отказываться.

Флот Ассамблеи приближался быстро. Поначалу он выглядел всего лишь бесформенным облаком на карте, но по мере сближения сенсоры собирали больше сведений. Постепенно неприятельский строй начал приобретать более четкие очертания. Как и следовало ожидать, пираты шли наперерез маллурианцам, явно намереваясь преградить им дорогу к Дейранскому перекрестку.

— Как и предполагалось, их больше, чем нас, — произнес Гарт Сингер, изучая данные на дисплее. — Порядка полутора тысяч вымпелов.

— Да, похоже, новоявленный Лорд-протектор Верданы собрал все, что у него есть. Он не хочет разочаровать своих покровителей.

Пиратская армада — впрочем, главную ее часть явно составляли не Вольные, а корабли Звездной Гвардии — разделилась на два эшелона. Основные силы следовали за авангардом; впрочем, даже авангард ненамного уступал числом флоту Джалайны Наэли. Неудивительно, что пираты наступают так решительно. Они уверены в победе и действительно могут победить, если что-то пойдет не по плану. Но даже если все пройдет, как было задумано, успех не был гарантирован. Маллурианка понимала, что ведет рискованную игру.

— Расстояние между передовыми отрядами сократилось до ста, — хладнокровно отсчитывал лейтенант-наблюдатель. — Девяносто шесть… девяносто четыре…

Теперь противники сближались медленнее, и через несколько минут флот Ленга Дауэна разделился на несколько групп примерно равной численности. Пока авангард продолжал следовать прежним курсом, главные силы, вытянувшись четырьмя линиями, начали обходить маллурианцев с разных направлений.

— Не хотят нас отпускать, — хмыкнула женщина. — Они настырны, не так ли?

Главные силы обоих флотов еще разделяло слишком большое расстояние, но пиратский авангард почти поравнялся с передовыми эскадрами маллурианцев, и через несколько минут противники сошлись вплотную. Произошли первые пересечения полей. Пока еще столкнулись только дозоры. Эти схватки невозможно было увидеть на экране, где вокруг невидимого купола дименсионного поля, окружавшего «Интру», клубился туман зловещего буроватого цвета — не то старой ржавчины, не то засыхающей крови. Флагман «Тайры» прокладывал себе путь сквозь туманную завесу, и остальные корабли флота можно было видеть только на трехмерной карте-проекции. Джалайна следила за тем, как крошечные рубины и сапфиры перемешались и столкнулись далеко впереди. Маркеры зажигались ярче там, где корабли вступали в схватку. Впрочем, поединки передовых отрядов не продлились долго. Не дожидаясь приказа, маллурианцы подались назад, и то же сделали их противники.

— Чего и следовало ожидать, — Джалайна слегка подалась вперед в кресле, наблюдая, как рассыпались во все стороны, избегая новых столкновений, цветные светляки на карте.

— Никто не хочет ввязываться в драку в Бездне, — согласился командор Сингер.

— Действительно. Даже сам Император Изгоев.