Империя. Часть третья

Крупные баталии в метапространстве были исключительной редкостью, и если происходили, то по нежелательному для обоих противников стечению обстоятельств. Здесь флагманы практически не имеют возможность передавать хоть сколько-то внятные указания своим подчиненным, и даже следить за ними бывает очень трудно. Неудивительно, что все здравомыслящие флотоводцы любой ценой избегали столкновений посреди Бездны. Вот и теперь командующий вражеским авангардом поспешил отозвать свои корабли, пока еще мог это сделать. Если бы стычки продолжились, весь флот мог втянуться в драку. Пираты и Звездная Гвардия предпочли не рисковать. Сейчас им было достаточно того, что они отрезали имперцам путь к Дейре. Вероятно, теперь они ожидают, что нахальные противники, убедившись, что их замысел провалился, отойдут, не ввязываясь в безнадежный бой.

«Ну, что же… — в мыслях усмехнулась маллурианка. — Если Император Изгоев этого ждет, то мы не будем его разочаровывать».

— Приказ по флоту: отступаем намеченным курсом, — негромко произнесла она.

— Да, адмирал Наэли, — отчеканил Сингер.

Пираты не пытались глушить маллурианские сигналы — это означало бы, что и они сами останутся без связи. Мощные передатчики «Интры» пробудились, разбрасывая потоки тахионов в стороны флагманов соединений, а те транслировали приказы своим подчиненным. Флот наемников развернулся и начал отступать. Джалайна наблюдала за противниками. Она старалась поддерживать видимость хладнокровия, но сердце колотилось, подстегнутое адреналином. Женщина нервно, до боли, закусила нижнюю губу — привычка, от которой она, как сама думала, избавилась еще в юности. Она не знала, как поведет себя враг. Попадется ли на приманку? Захочет ли рисковать, гоняясь за ее маллурианцами? К счастью, ждать ей пришлось недолго. Через несколько минут корабли вражеского авангарда двинулись вперед. Главные силы Звездной Гвардии, по-прежнему разделенные на четыре дивизиона, шли следом. Только теперь Джалайна Наэли позволила себе перевести дыхание.

— Они не собираются отпускать нас так легко… — пробормотал Гарт Сингер. Судя по тону командора, он не был бы разочарован, прояви пираты и их союзники меньше упорства. Джалайна не могла отрицать того, что в глубине души она и сама разделяла его настроение. Но маллурианцы пришли сюда не для того, чтобы играть с Ассамблеей в догонялки!

— Да, очень скоро все решится, — сказала командующая флотом так тихо, что услышать ее мог разве что начальник штаба.

* * *

— Адмирал Дауэн! Шестая флотилия докладывает: противник отступает. Астренцы на большой скорости отходят курсом 225–310. Авангард преследует, сохраняя дистанцию около шестидесяти стандартов.

Говоривший был одет не в серо-красный комбинезон Вольного Флота, а в коричневый мундир Ассамблеи. Черные звезды на золотых погонах соответствовали званию капитан-лейтананта. На «Василиске» он исполнял обязанности офицера связи между вождем Изгоев и командирами флотилий Звездной Гвардии. Звали капитана Джан Фарел.

Дауэн не удостоил альдезианца ответом. Наблюдение за боем полностью поглотило его. Стереоизлучатели в стенах позволяли все внутреннее пространство командного центра «Василиска» превратить в огромную трехмерную проекцию, и сейчас Лорд-протектор Верданы пристально следил за тем, как смещаются внутри клетки из параллелей и меридианов цветные треугольные флажки, обозначающие союзные и вражеские эскадры. Битва еще не началась по-настоящему, после короткой серии столкновений между отрядами передового охранения оба флота разошлись. Затем, как и сказал Фарел, астренцы начали отходить. Дауэна это не удивило — соотношение сил не оставляло простора для фантазии относительно того, на чьей стороне будет победа.

— Все бы хорошо, но их оказалось меньше, чем я думал… — произнес бывший Император Изгоев. — И мне это не нравится.

Действительно, после первых схваток авангард наконец-то смог точно определить численность вражеского флота, и по всему выходило, что астренцы привели не больше шести сотен вымпелов. Это было подозрительно. Ленг Дауэн предполагал, что у Империи возле Тельвена должно быть не меньше тысячи боевых кораблей, но где остальные? Астренские командующие не стали рисковать всем флотом, отправили в бой только половину — с приказом отступать в случае лобового столкновения с врагом, что они сейчас и делают? Возможно, и так…

Как бы там ни было, теперь имперцы отходили. Шестая легкая флотилия Герна Талвина, которую Дауэн назначил в авангард, преследовала их, благоразумно не подходя слишком близко, но и не выпуская из вида.

— Адмирал Талвин намерен прижать неприятеля к области аномалий, — заметил капитан Фарел. — Там имперцы не смогут оторваться от нашего флота. У них не останется выбора, кроме как покинуть Бездну и принять бой. Если же они решатся на прорыв… — офицер скептически хмыкнул, явно не веря в такую возможность. — В таком случае Шестая флотилия задержит их до подхода главных сил. Конечно, дать генеральное сражение в метапространстве было бы крайне нежелательно, но у нас намного больше кораблей, и…