Империя. Часть третья

Маршрут, выбранный адмиралом Сил Обороны, пролегал возле нескольких впечатляющих аномалий. На карте алые ленты со всех сторон окружали попутный поток Звездного Ветра, подобно жадным щупальцам безымянного чудовища. И это «чудовище» легко могло поглотить всю армаду, стоит подойти слишком близко к нему. Рискованный маршрут, зато помехи, порождаемые штормами, мгновенно поглотят след, оставленный в Бездне проходящим флотом. Пока маллурианцы держатся так близко к аномалии, они невидимы для вражеских разведчиков.

— Сигнал по всему флоту: «Следовать за флагманом». Выступаем.

* * *

— Пришел сигнал от Тельвена, командир! — Альгор Бернс хищно блеснул глазами. — Началось.

На изукрашенной шрамами физиономии вице-адмирала Изгоев читался нетипичный для него энтузиазм. Бернс рвался в бой, да и не он один.

— Флот, числом до тысячи кораблей, показался в Бездне.

— Я вижу. Наконец-то они не выдержали, — Ленг Дауэн усмехнулся. — Я ожидал, что это случится раньше.

Тахиограмма, отправленная разведчиками и прошедшая от Тельвена до Верданы по цепи тахионных станций, была краткой и не содержала много подробностей. Да их и не могло быть — когда такая масса кораблей собирается вместе, обнаружить их нетрудно, но для того, чтобы собрать подробные сведения, нужно сблизиться практически в упор. В Бездне бесполезны и радары, и оптическое наблюдение, и даже гравископические детекторы. Все, что могут обнаружить сенсоры — это изменения в структуре метапространства, порождаемые дименсионным полем корабля. Как и следовало ожидать, враг окружил главные силы своего флота охранением из скоростных патрульных кораблей, которые не подпустили разведчиков-Вольных вплотную. У тех не было шансов узнать слишком много. Даже численность вражеского флота наблюдатели определили только приблизительно. Как сказал Бернс — около тысячи кораблей, но это, что называется, «плюс-минус». Их могло быть и восемь, и двенадцать сотен.

Но главное было очевидно: враг готов действовать. Дауэн скрыл собственное возбуждение, но он не меньше Бернса желал броситься в схватку. Император Изгоев всегда умел держать в узде собственные порывы, но бездействие претило ему. Возле Верданы он собрал главные силы своего флота — и Вольных, и эскадры Звездной Гвардии. Почти полторы тысячи боевых кораблей, включая двести линкоров и тяжелых крейсеров. Если даже враги собрали все двенадцать сотен вымпелов, преимущество будет на его стороне.

Дауэн развернулся в кресле к офицерам Ассамблеи, в явном нетерпении уставившимся на него с экранов.

— Вы тоже получили доклад, господа?

— Да, Лорд-протектор, — кивнул адмирал Талвин. — Вы были правы. Судя по всему, неприятель направляется к одной из ключевых систем в секторе Гамма. Митарис, возможно?

— Пока не ясно, — сказал пират. — Астренцы не дураки. Судя по курсу, они двинутся кружным путем и пройдут сквозь область штормов.

— Проклятье! Это скроет их от наших дозорных, — заметил Далин Мирр.

— Да, но это не важно. Они не могут скрываться вечно. Такой флот оставляет слишком четкий след. Как только они выйдут на курс к любой из наших звездных систем, мы их засечем. От Верданы мы успеем перехватить имперцев, куда бы те ни направлялись.

— Да, Лорд-протектор. Какие будут распоряжения?

— Никаких, — пожал плечами Дауэн. — Мы просто ждем.

* * *

— Точка назначения достигнута, адмирал Корвин.

— Я вижу, — отозвался Роланд. — Приготовиться к смене курса.

— Да, адмирал.

Переход в стороне от исследованных участков Бездны, от одного шторма к другому, продлился двадцать часов. Флот шел, полагаясь на проводников Рэймина Тирса, без которых астренцы никогда не смогли бы отыскать проход сквозь эту область.

«Дамира поступила мудро, заключив союз, — подумал он. — Без помощи тельвенцев мы не удержали бы Нейтральную зону».

Поначалу Роланд Корвин, как и многие другие офицеры-преторианцы, отнесся к новым союзникам с изрядной толикой пренебрежения. Тельвенцы были слабым народом, не способным защитить даже собственную планету без помощи астренского флота. К тому же, в годы Войны Серебряных Звезд они предали Империю и сполна заслужили все неприятности, которые получили. Тельвен был ценен для Астрены только своим выгодным расположением в Нейтральной зоне. Теперь, однако, Корвин изменил свое отношение. Что бы ни случилось в прошлом, Рэймин Тирс и его люди были храбрыми вояками и лихими звездоплавателями, и готовы были до последнего сражаться за родной мир. Корвин не мог бы сказать, что научился воспринимать Тирса или кого-то еще из тельвенцев как друзей, но, по крайней мере, он уважал их. Действительно, Дамира была права, заключив этот союз. Тельвенцы заслужили право на свободу, которую, впрочем, им только предстояло защитить. Исход войны отнюдь не ясен, и, говоря начистоту, пока что преимущество на стороне неприятеля. Обеим сторонам нужно одно: объединение Империи — но, когда все закончится, где будет новая столица? На Астрене или на Альдезии? Хотел бы Роланд Корвин не испытывать сомнений на этот счет…