Империя дракона

Оставив город, я последовал за драконом. Как будто шелковая нить вела меня на запах родственной, самовозгорающейся крови. Извилистая дорожка скользила меж холмов, заболоченных низин, где колыхался тростник и крошечных озер. Я заметил маленький, женский башмачок, валявшейся в пыли. В этом месте дракон схватил свою жертву. Протоптанная тропка закончилась и мне пришлось идти по мокрой от росы траве, пока вдали не показалось болото. Здесь и обитал наш загадочный, двуличный господин. Договориться с драконом, способным изменять свой облик было куда проще, чем с тем, кто все отведенные ему столетия провел в шкуре чудовища. Мне все-таки казалось, что колдуны более изворотливы, чем обычные, жадные до сокровищ монстры, с которыми тоже можно было найти общий язык и даже испытать на них собственную хитрость. Даже с теми, кто лишен человеческой речи, я бы смог договориться с помощью магии.

Болотная жижа грязновато –зеленого цвета неприятно булькала. Носком сапога я подтолкнул к ней камушек. Трясина тут же жадно поглотила его.

Долго ждать не пришлось. Зеленая тина сползла, как грязевая кашица и из трясины вынырнула голова, обрамленная рядом шипов и крылообразных наростов. Напоминающая разукрашенный шипами для устрашения шлем округлость высунулась всего лишь на дюйм над зеленой жижей. Потом показался плоский панцирь спины без горба. Постепенно я привыкал к разнообразию формы тел сородичей. В каких-нибудь засоренных реках могли даже обитать бескрылые драконы с одним лишь мощным змеиным туловищем и раздвоенным ядовитым жалом. Чешуйчатая шкура, показавшаяся из грязи, цветом почти не отличалась от болотной массы. Мне было все равно, что новый подданный сочтет меня брезгливым. Зная, что он умеет принимать более приятный облик, я мысленно велел ему сделать это. Тот час передо мной предстал незнакомец, недавно пытавшийся спастись бегством. Темная накидка больше не прикрывала его долговязое тело, а камзол бутылочного цвета выглядел немногим чище, чем трясина. Сальные волосы были стянуты на затылке лентой, башмаки заляпаны грязью, не вычищенные ногти на руках слишком остры. Передо мной как будто предстала карикатура на сельского дворянина. Если бы еще от него не исходила опасность.

Новости в нашем обществе распространялись быстро, как лесной пожар. Болотный дракон предпочел хотя бы поклоном выразить свое почтение, а не кидать вызов.

– Где девушка? – сухо осведомился я.

– Приди вы чуть раньше и она была бы вашей, – он порылся в жилетном кармане и извлек оттуда сапфировый браслет и несколько сердоликовых булавок. – Боюсь, это все, что от нее осталось. В Ларах найдется множество других простушек, которые последуют за вами куда угодно, а это была всего лишь дочкой ростовщика, к тому же хитрой притворщицей, которая очень любила следить ночью из своего окна за драмами, разворачивающимися на улице.

Мозг как будто озарила вспышка, я увидел девушку, которая с любопытством и страхом смотрит за тем, как под ее окнами дракон убивает свою жертву и понимающе кивнул. Нельзя оставлять в живых ни одного свидетеля, люди не должны подозревать о нашем существование иначе, как тогда мы с нашими безупречными лицами и светящими глазами сможем затеряться в толпе.

– Вы пришли за установленной данью? – вопрос внезапно вторгся в мои мысли и я как бы очнувшись свысока взглянул на хозяина болот.

– Позже к тебе придет мое доверенное лицо, – суровым тоном объяснил я. – Ты поддерживаешь связь с другими …теми кто в чем-то похож на тебя?

Он понял меня и кивнул:

– С некоторыми, но не со всеми.

– Каждый увлечен лишь своими проблемами и своей территорией? – усмехнулся я.

– Мы поддерживаем связь, ведь всем суждено служить одному господину.

– Так вот, передай остальным, что законы остались прежними. Я не смогу в ближайшее время навестить всех лично и вам же будет от этого спокойней, не придется принимать у себя опасного гостя. Мой слуга соберет дань. А потом, возможно, я познакомлюсь со всеми по очереди.

– Когда?

– В течении семи лет, – слова вспомнились мне из разговора в опустевшем городе. – Может чуть позже, но я приду к ним и заставлю всех подчиняться единой власти. А там, посмотрим, посмеет ли кто-нибудь ослушаться. Сколько бы лет не прошло, я не оставлю моих подданных одних на самоуправство, – я презрительно усмехнулся и добавил. – Время больше не властно надо мной.

Не знаю, уловил ли он тайный смысл, скрытый в этой фразе. Скорее всего нет, ведь он не знал, что когда-то я был так же смертен и уязвим, как и те люди, которых он похищает из города.