Империя дракона

Стройные, скупо украшенные резьбой колонны подпирали низкий свод потолка. Окон не было. Два витража, расположившихся параллельно друг другу у самого входа были разбиты и заколочены досками с внешней стороны склепа. Среди гладких каменных надгробий и крышек саркофагов изредка встречались статуи. Памятников было немного и по счастью в гробнице не встретилось ни одного креста. По мраморным плитам пола ползали отвратительные насекомые. Сквозь трещины пробивался мох. Ни одной скамьи вокруг не было, поэтому я забрался на плоскую крышку саркофага, чтобы заснуть прямо на ней. После долгого и утомительного побега никакое ложе не могло показаться неудобным. Даже несколько каменных украшений, выпиравших возле изголовья, не мешали мне. Конечно, от камней веяло могильным холодом, но с момента первого перевоплощения моя кожа стала не менее белой и холодной, чем мрамор, из которого делают статуи.

В гробнице, расположившись на несколько футов под землей, можно было не опасаться того, что князь разыщет меня. Даже если горячий след приведет его к окованным цепями дверям, то замки не раскроются перед ним. Их смогу отомкнуть только я. Вокруг не было ни души, только возились пауки в дальних уголках и две-три летучие мыши повисли вниз головами, уцепившись за стропило потолка. Утешением служило лишь то, что ни один человек не сможет сломать колдовскую печать, положенную мной на двери и увидеть странное, златокудрое создание, которое спит, свернувшись на крышке саркофага, как ангел, только что пережившей падение.

Должно быть, город уже осветили первые лучи солнца, но в склепе было холодно и темно. Перед тем, как ненадолго погрузиться в сон, я велел всем лампадам погаснуть. Несколько слабых огоньков потухло разом, будто какие-то невидимые гости одновременно задули их. Во сне я снова видел вращающееся колесо прялки, оживающих сфинксов, волшебных прях. Потом в смутном сновидение возникли стены, какой-то крепости, зазвонил колокол на донжоне, первый луч зари осветил свод стрельчатого окна и всего лишь на миг мне показалась поразительно красивая девушка с темными косами, короной уложенными на голове и скульптурными чертами лица. Перед ней на столе лежала раскрытая книга и гладкий, до блеска отполированный череп. Красавица что-то старательно переписывала на лист бумаги. Только в последний миг перед пробуждением, я понял, что ее перо плавно выводит колдовские символы. Мне хотелось предостеречь ее от этого опасного занятия, рассказать о пагубном влиянии колдовских книг, но в это мгновение я очнулся и почувствовал в склепе недалеко от себя чье-то нежелательное присутствие.

Раздались шаги, но не со стороны лестницы, а из дальнего угла. Послышался скрип каких-то рычагов и открывающейся дверцы, спрятанной в глубокой нише. Как же я мог не заметить потайного хода. Ручной фонарь со звоном опустился на мраморную плиту. Еще до того, как открыть глаза, я знал, кого увижу.

Я мгновенно откинул рукой смятый плащ и приподнялся на локтях. Заметив меня, Винсент застыл на одном месте, боясь даже пошевельнуться. Под стеклянным колпаком его фонаря вместо свечи полыхали несколько лесных гнилушек. Неприятный, насыщенный зелеными оттенками свет полосками ложился на гладкие плиты и стены. Даже при таком скудном освещении можно было заметить, что Винсент почти не изменился. Он даже помолодел и стал привлекательнее, только в больших темных глазах появилось какое-то озлобленное выражение. Он быстро пришел в себя. Даже не потребовалось спрашивать, как он меня нашел, и зачем ему вообще понадобилось разыскивать старого знакомого. Винсент достал из-под широкой накидки какой-то предмет и бросил его на незанятую крышку саркофага. В бликах зеленого света, я разглядел, что это черная бархатная треуголка, по неосмотрительности оставленная под окнами зачарованного дома.

-- Было бы неприятно потерять навсегда такую красивую вещь? Не правда ли, господин эльф? - с сарказмом осведомился Винсент, с тонким расчетом помянув ласкательное прозвище, которым так любили называть меня братья и очарованные встречные.

Бедняга Винсент надеялся, что при первом напоминании о прошлом я разозлюсь. Он не учел того, что прежний доверчивый Эдвин теперь стал закаленным жизнью чародеем. Как и все, он полагался только на впечатления от внешнего вида и даже не пытался заглянуть глубже, в душу. Хотя наверняка умел читать мысли, ведь недаром же он проторчал много лет в этой проклятой школе.

-- Никак не ожидал увидеть тебя здесь. Обычно отпетого авантюриста можно встретить где угодно, но только ни в обители призраков, - с мрачным юмором заметил я, отчего Винсент только сильнее разозлился и даже сжал кулаки. Он мерил шагами узкий проход между рядами саркофагов и с неприкрытой ненавистью поглядывал в мою сторону.