Империя дракона

Оставив его ждать возле опушки, я углубился в чащу. Полной луны в небе не было, но месяц тоже давал достаточно света. Найдя вековое дерево, росшее на распутье нескольких тропинок я достал кинжал и вонзил острое лезвие глубоко в кору. Тусклый свет ниточкой пробежал по свежему надрезу и в заранее подставленную склянку закапал густой древесный сок. По старой привычке я решил выполнить обещание. Оставалось еще немного времени. Осмотревшись в чаще леса можно было заметить, как то здесь, то там загораются гнилушки, а иногда над спрятанной в зарослях трясиной кружился быстрый хоровод желтых светляков. Маленькие светящиеся шарики будто звали путника к себе, летели низко над кустами, исчезали и снова появлялись в самых неожиданных местах. Прошло несколько чарующих минут, прежде чем я понял, что это блуждающие огоньки. Как часто сбивают они путников с дороги и заманивают вглубь леса или в болото.

Однако на этот раз они звали меня за собой с определенной целью. Ведь перед ними был не простой путник. Плотно закупорив склянку и подождав пока порез на дереве засохнет и перестанет сиять, я поддался на искушение и последовал за блуждающими огнями. Они весело плясали, переливались всеми цветами радуги, петляли и взлетали на уровень высоких веток. Они пытались указать мне путь к еще одному кладу, но не слишком доверяя ловким проводникам, я сам внимательно следил за дорогой и отсчитывал шаги. От распутья дорог нужно было свернуть в одну определенную сторону, а там уже начать отсчет. Я добрался до разросшегося векового дуба еще раньше, чем к нему успели подлететь десятки цветных огоньков. Они расселись на ветках, переливаясь розовыми, фиолетовыми и лиловыми тонами, а я рассматривал толстые корни дуба, выпирающие из-под земли. Нужна была лопата, но ее здесь не было, только обломок черенка, на который указали мне несколько желтых светлячков.

Однако унывать было рано. Стоило только найти палку, длинную лиану розовых вьюнков и поднять заметно посветлевший от моих чар обломок лопаты, как в моих руках оказался пригодный для работы инструмент. Вьюнки крепкой веревкой соединили отдельные части. Клад, спрятанный глубоко под корнями дуба заманчиво поблескивал под слоями земли. Пришлось старательно орудовать лопатой и рассечь лезвием шпаги разросшиеся и плотно свившиеся между собой корни.

Вскоре краешек лопаты звякнул о кованую крышку сундука. Я спрыгнул в глубокую яму, сбил заржавевший замок и откинул крышку, чтобы убедиться не обман ли это. Вместительная емкость до отказу была набита драгоценными камнями и украшениями. Горсти золотых, сапфировых и жемчужных ожерелий перемешались в одну сверкающую массу. Сверху лежали несколько бриллиантовых диадем и корон, одна роскошнее другой, дорогие табакерки, кольца, броши и даже жезл и скипетр - два символа королевской власти, так долго пролежавшие в недрах земли. Стоило открыть сундук и от блеска множества бесценных изделий начало слепить глаза.

Вытащив сундук на поверхность, я хотел забросать яму земляными комьями и обрывками корней, но этого не потребовалась. Земля сама сомкнулась над раскопками, обрубленные корни затянули ее так, будто никто даже не пытался разворошить лопатой рыхлую почву.

Перси взял на себя обязанность доставить сундук к дверям склепа, а я ровно в назначенное время явился во двор перед гостиницей. Вывеска с аккуратно нарисованной колодой игральных карт тут же привлекала внимание. В низкое окошко был виден зал, где не внушающая доверия публика заказывала крепкий эль и тасовала карты. Только один посетитель сидел за отдельным столиком и с напряженным видом всматривался в лица входящих, будто ждал кого-то. Он тут же встал при виде меня и горячо прошептал слова благодарности, когда я сунул ему в руку закупоренную склянку.

-- Я буду благодарен вам всю жизнь, - еще раз сказал он.

-- Зачем мне нужна твоя благодарность? - я занял освободившейся столик и наблюдал, как обрадованный мошенник спешит к своим приятелям, играющим в карты. За окном послышался топот копыт и громкие окрики ночного караула. Множество вооруженных стражников спешились у дверей " Червового валета". С чего это вдруг они так осмелели, что готовы пойти на риск и заглянуть в гостиницу, пользовавшуюся дурной славой. Обычно ночные патрули бдительно охраняют только лучшие кварталы города и редко заглядывают в трущобы, а сегодня целый отряд проделал путь до побережья. Неужели контрабандисты, с которыми я недавно познакомился уже успели получить известность в здешних краях.

Несколько стражников переступили порог и направились прямиком к столику, за котором расположились мои знакомые. Конечно же, они не обратили внимание на юного вельможу, который с самым невинным видом, расположился у окна, хотя настоящая опасность исходила именно с этой стороны.

Кто-то из стражи положил руку на эфес шпаги, но не все завсегдатаи игрового заведения решились потянуться к спрятанному в складках куртки ножу. Обычно при виде одного такого кителя, мундира или просто разрисованной кирасы бандиты старались укрыться в тени.