Империя Инферно. Несущие Свет

Он собрался было поехать дальше, но тут увидел, как Гайдаров, покачав головой, полез по карманам. Руслан ругнулся себе под нос и крикнул в толпу:

– Старшина! За мной иди.

В своём кабинете он долго подсчитывал личные финансы и прибыли с полей и барщины. От раздражения цифры плохо складывались в уме, скакали туда-сюда, не желали сходиться. Присутствие старшины нервировало ещё больше. Крестьянин топтался перед столом, поглядывал то с жадностью на мешки и чемоданы с деньгами, то с упрёком на графа. В конце концов, чтобы скорее избавиться от этого придурковатого вида мужика, Руслан без всяких подсчётов свалил бумажные купюры в крупный мешок, высыпал туда гору монет и бросил старшине.

– На всех поделишь.

Того чуть не хватил удар.

– Руслан Романович! – чуть не прослезился он, держа в охапку мешок и снял с головы берет. – Это ж… какие деньжищи!

– Пошёл вон.

– Спасибо, барин! – попятился он спиной к выходу. – Вы… вы такой благородный! Народ-то видит, народ знает, что вы не такой, как… что вы добрый человек, вы просто…

– Вон, я сказал.

Неожиданности продолжались…

По пути к пещере Руслан время от времени слышал знакомый загробный вой, и дорога порядком затянулась. Гайдаров держался в стороне, посматривал, как Волхонский замирает с крестом в вытянутых руках, растерянно почёсывал бакенбарды и молча ждал. Руслан видел, что другу становилось не по себе, но ободрить его не пытался. После сегодняшних крестьянских сцен не было желания вообще что-либо говорить. Главное обсуждение было ещё впереди.

В лесу они чуть не заблудились. Вовремя одумались и развернули лошадей обратно, когда кроны деревьев совсем закрыли солнце. Поплутали несколько минут по густой чаще, едва не потеряли друг друга, вышли на опушку и до Руслана вдруг дошло, что на развилке они свернули не туда.

С окончательно испоганенным настроением он повёл Гайдарова обратно и скакал впереди, чтобы не видеть его разочарованного и уставшего выражения.

Приближаясь к злополучной развилке, Руслан почти не удивился, – а в глубине души восторжествовал – когда увидел вдали знакомые силуэты. Вера и Мишель шли прогулочным шагом со стороны усадьбы Каржавиных, расположенной в километре отсюда. Она что-то дружелюбно говорила, а он хмуро и нехотя отвечал. Тёплый ветер колыхал лёгкое струящееся платье и распущенные волосы, делал Веру похожей на парящую в поле бабочку, и, глядя на неё, Руслан на минуту забыл обо всех неприятностях.

Гайдаров обрадовался встрече и стал ласково уговаривать Веру присоединиться к их «прогулке», заявив, что Руслан Романович знает замечательное место, где можно насладиться природой и полакомиться земляникой. Вера колебалась, прятала от графа глаза, но мастеру своего дела Гайдарову, как ни крути, отказать было трудно, и она всё-таки села в седло перед Русланом.

Они быстро прибыли на место. Земляника и в правду росла неподалёку, и Вера изъявила желание её собрать. Руслан проводил её долгим взглядом, поймал разоблачающую улыбку Гайдарова и повёл барона в пещеру.

Но в ней не было даже следов чьего-то пребывания. Руслан догадывался, что так и будет, но гнал от себя плохие мысли. Теперь, глядя на каменный пол пещеры, где не осталось и следа от костра, у которого он разговаривал с тем скрытным парнем, граф окончательно осознал, что потерял единственный шанс на помощь. Против божественных демонов рядом с ним не встанет никто.

– Ну не знаю, Романыч… – Гайдаров удивлённо осмотрел мох на стенах. – Что-то как-то тут… Ну не живут ведь в таких условиях.

– Я знаю.

– Что он вообще тебе сказал, этот твой жрец?

Руслан задумался, хотя его разрывало желание послать всё к чертям и скорее уйти.

– Что сам найдёт меня, когда придёт время. Но я не могу больше ждать, Стёпа! После того, что эти рифмоплёты заявили вчера на весь свет, мне необходима помощь!

– А отдать им этот крестик ты не думаешь?

– Нет.

Гайдаров принял ещё более озадаченный вид.

– Ну а почему, Романыч? Это же основатели империи, как ты против них попрёшь? Будет лучше, если отдашь по-хорошему, пока они не сделали тебе чего-нибудь плохое.

– Обломятся.

– Ты настолько доверяешь этому, с позволения сказать, жрецу, что готов так рисковать?

– Плевать мне на жреца, Стёпа. Этот крест наделил меня силой… очень уж схожей с той, которой владеют демоны и их потомки. И сила эта растёт, пока я делаю то, что от меня требуется. Как сказал маркиз – выполняющий свою работу получает вознаграждение, и меня вполне устраивает и работа… и, соответственно, вознаграждение.

– Романыч, – огорошено пролепетал барон, – ты чё… ты чё, думаешь, что можешь стать таким же, как они? Всемогущим… и бессмертным?

Неожиданно Руслан увидел на стене совсем маленькую надпись углём. Он не заметил бы её без помощи усовершенствованного зрения, что подарила ему эта «работа».

«Когда придёт время…», – было написано каллиграфическим почерком там, куда несколько дней назад падала тень жреца. Граф нахмурился и хотел было подойти ближе, но понял, что в этом уже нет нужды. Надпись исчезла, стоило ему глянуть на задумчивого Гайдарова и снова на стену.