Империя Инферно. Несущие Свет

Старик, казалось, говорил уже с порога смерти. Как будто за горло его держала рука скелета в чёрном плаще, а другая рука заносила острую косу.

– Следующим вечером приехал экипаж. Они, родители Анны, приехали убитые… Кучер сам не свой… Сказал, напали в дороге, хозяев зарезали, а мне просили передать низкий поклон.

Слёзы полились из его глаз, заливая подушку.

– Вера! – хрипло прокричал он и попытался подняться, но не смог. – Вера, я виноват перед вашей семьёй и перед вами лично! Именно после этого… Анна закрылась от всего мира… Именно поэтому вы провели жизнь в бедности и за… затворничестве! Анна больше никому не доверяла, а я… старался всё забыть. Но я не мог! Простите… что сломал вашу семью… вашу жизнь!.. Простите меня, Вера!

Вера медленно поднялась с табурета.

– Когда я увидел вас сегодня… Я сразу понял, кто вы. Нет, вы не похожи на Анну. Совсем не похожи, но… но я понял. Вера! – Он протянул к ней трясущуюся как при эпилепсии руку. – Вера, упокойте… мою гадкую душу! Дайте мне прощение. Прощение – всё, что я прошу. Отпустите же мне этот грех, или я пропал.

Вера отходила от него, медленно, спиной вперёд. Старик продолжал умолять и тянуть руку, свесившись с кровати, но Вера выбежала из спальни.

Она промчалась мимо Руслана, остановилась и, тяжело дыша, схватилась за голову, разрываемая неведомыми чувствами. Неподалёку, опираясь спиной о стену и скрестив на груди руки, ухмылялся де Руссо. Он слышал каждое слово исповеди князя, в этом Руслан не сомневался.

– Ну что, ягодка моя, – вкрадчиво протянул маркиз, – ты ещё хочешь, чтобы я помог этому несчастному выкарабкаться из лап смерти?

Паника, ненависть и скорбь буквально разъедали каждую частицу её души. У Руслана никогда так не обострялась эмпатия, как сейчас, при виде несчастной, запутавшейся девушки, чья история была ему так небезразлична.

Не глядя ни на кого, не вымолвив ни единого слова, Вера бросилась бежать.

Этой ночью князя Ивана Василевского не стало.

* * *

Зал игорного дома был полон и оживлён. Сотни традиционных свечей с люстр и настенных светильников озаряли столы с выпивкой, закусками и игральными предметами. Здесь стояла дурманящая атмосфера азарта и веселья.

Компании разгорячённых мужчин и женщин увлечены играми, выпивкой и друг другом. Досуг их был различен, хоть и сводилось всё к одному. Знатные дамы сжимали в тонких пальцах карты, фишки и фужеры, а вульгарные распутницы вешались на шеи раззадоренных мужчин. Из распахнутых настежь окон об подоконники разбивались крупные капли дождя.

Адмирал Александр расслабленно сидел на кожаном диване и неторопливо покуривал сигарету. Во второй руке, что покоилась между колен сидящей рядом с ним блондинки, он держал последнюю карту.

Напротив него над нелёгким выбором ломал голову великий князь Ярослав. Его светло-русые волосы были взъерошены, лента с плеча сорвана, мундир неопрятно распахнут, рукава засучены до локтей. Последняя игра выпотрошила его нервы и измучила врождённо хилое, неполноценное терпение.

Князю оставалось сделать решающий ход одной из двух оставшихся карт. По твёрдому плечу его гладила пышногрудая брюнетка, мило улыбалась и подливала ему золотистую медовуху. За финалом игры с напряжением наблюдали два молодых поручика, приятели или собутыльники Ярослава.

Наконец Ярослав издал раздражённое рычание, выпрямился и бросил на стол пикового валета.

Александр не изменился лицом. Глянул на карту, неторопливо затянулся, выпустил в сторону дым и, потушив сигарету, лёгким, небрежным движением кинул свою карту.

Бутылки и фужеры едва не опрокинулись, когда Ярослав треснул кулаком по столу. Поверх его валета над ним смеялась пиковая дама.

– Не стоит расстраиваться, это всего лишь «дурак». – Тон Александра был дружелюбен и ободрителен, а глаза ухмылялись. – Как говорится, не везёт в игре, повезёт в любви.

Брюнетка обняла Ярослава за плечи, завалила его на спинку дивана и тут же оседлала.

– Может, партейку? – улыбнулся адмирал двум поручикам. Те неохотно проговорили какие-то слова отказа, и Александр притворно огорчился. – Зря.

– Вовремя остановиться нужно уметь, адмирал.

К ним приблизились две фигуры в мокрых чёрных плащах. Одна выше среднего роста, другая совсем невысокая и щуплая. Новые гости игорного дома спустили капюшоны.

– Странно видеть вас здесь, командор, – однако без удивления в голосе проговорил Александр.

Он подтолкнул рукой блондинку, и она поспешила уйти. За ней ушли и два поручика вместе с отвергнутой Ярославом брюнеткой. Вельможный магистр и бледноглазый лорд сели напротив адмирала, с двух сторон от великого князя.

– Вы, как всегда, на высоте, Александр? – со свойственной ему ироничной лестностью поинтересовался Рофокаль и пробежался глазами по картам на столе.

– Карты мне благоволят. Однако, что привело вас сюда? Неужто влечение азарта?

– Ох, увольте, ваше высочество! Через несколько минут состоится встреча Ордена Первого Света, и мы с лордом Ховардом, прогуливаясь неподалёку, решили напомнить об этом великому князю.