Империя Инферно. Несущие Свет

Граф не смог даже вскрикнуть. Жадный глоток воздуха принёс не столько облегчение, сколько новую порцию боли, стальными пальцами расширил глотку и лёгкие. Руслан стал усердно тереть глаза, захлёбываясь кашлем.

Когда он разлепил веки, всё вокруг напомнило ему ритуал упокоения души, но ни человеческих образов, ни чёрного вихря не было и в помине, и граф понял, что объят белым туманом. Никого. Сквозь толщи мглы едва проглядывались очертания скал и дальних холмов. Стояла гулкая тишина, и могильный холод беспощадно сотрясал промокшее до нитки тело.

– Вера!!!

Зубы отбивали барабанную дробь, заглушая эхо охрипшего голоса.

Бесполезно он метался в отчаянных поисках. Только окончательно заплутал, а туман сгустился настолько, что скрыл последние ориентиры. Адмирал и его развратные любимицы не мелькали серыми пятнами вдали. Вера не откликалась на зов.

Руслан бегал в тумане, как угорелый. Пытался найти хоть что-то – скалу, дерево, куст – не важно. Нужен ориентир, ведь он не видел даже земли под ногами. Его словно бы выбросило в измерение пустого, безграничного пространства. Нет, они просто не могут быть способны на такое! Это всего лишь помрачнение рассудка. Просто морок!

Паника стала колошматить изнутри вкупе с холодом. Ничего. Никого. Ни единого звука. Нет даже эха его криков, земля – или что там под ним – не стучит под сапогами. Морок. Всего лишь морок!..

Руслан запутался в ногах, едва не упал, ругнулся и хотел было кинуться в обратную сторону, но подпрыгнул от неожиданности того, что увидел.

Перед ним стоял высокий мужчина в длинных чёрных одеяниях, бледный, голубоглазый и длинноволосый. В первую секунду Руслана пронзило острое ощущение, что он его знает, что уже встречался с ним или с кем-то, страшно на него похожим. Однако в следующее же мгновение это чувство ускользнуло, как картинка из сна по пробуждению.

Руслан понял, кто он. Не имел понятия как – просто он знал.

«Что ж, приятно познакомиться, ваше императорское величество», ‒ смиренно подумал он.

Внезапное осознание чуть пошатнуло его, и он выставил назад ногу, дабы сохранить равновесие.

Глаза императора пробежались по его ногам и поднялись к лицу. Пустота их была настолько глухой, бездонной и пугающей, что графа обтянул тонкий слой льда. Плечи сами дрогнули, будто кто-то потряс их со спины, и внимание правителя тут же переключилось на них.

Чтобы избежать других неконтролируемых движений, Руслан напряг всё тело, – верховный демон стал разглядывать его с головы до ног – дёрнул было рукой с мимолётной мыслью о спрятанном стилете, и в неё тут же вонзился императорский взгляд.

«Вот оно что. Он меня изучает!»

Руслан попытался максимально расслабиться, опустил руку, свёл вместе ноги, выпрямился и посмотрел в глаза великого основателя империи. Излишне говорить, что ни одно движение не осталось без внимания.

Они долго смотрели друг на друга, пусть графу это давалось с огромным усилием. Монарх не шевелился и совсем не моргал, а стоило это сделать Руслану, как тут же приходили в едва уловимое напряжение брови или скулы государя. Граф холодел изнутри, когда взгляды снова скрещивались.

«Чёрт побери, да где ж я тебя видел?!» – сходил он с ума от неизвестности. Как бы тяжело это ни давалось, он не собирался отступать и был намерен продолжать эту негласную игру в гляделки, несмотря ни на что.

Император отметил его решительность, но всё так же производил впечатление восставшего мертвеца. И вдруг посмотрел куда-то за его спину.

Отвлекающий манёвр? Нет. Никогда ещё предчувствие опасности так не сотрясало каждую клетку тела.

Руслан обернулся и увидел в тумане злостно улыбающегося адмирала.

– Сюрприз.

В следующую же секунду граф улетел на несколько метров, пересчитав всеми членами тела каждую кочку и камень, и приложился лбом об землю. По уху его ударила скорее лапа разъярённого медведя, нежели кулак человека. Как во все стороны не разлетелись зубы, мозги и глаза, оставалось лишь дивиться.

Адмирал вмиг оказался рядом, схватил Руслана за волосы и приподнял с земли.

– Слышал, вы цените рукопашный бой, граф, – с явным удовольствием проговорил демон, склоняясь к его лицу.

Где-то в стороне слышались беззаботные женские голоса.

– Я и тебе морду разобью, тварь! – гневно выкрикнул Руслан.

– А вот это вы зря.

Взмах, и лик его встретился с адмиральским коленом. Из глаз вырвались искры, а из носа бордовые брызги. Граф отдышался и сплюнул кровь. Жаль, не попал на омерзительно чистенький белый мундир.

– Мразь.

– Мои царские манеры при мне, граф Волхонский. А где же ваше дворянское воспитание?

Туман морока почти рассеялся, и Руслан увидел, что вместе с экстравагантным дипломатом заточён в круг из аккуратно сложенного хвороста. Совсем рядом, поджав под себя ноги, сидели адмиральские куртизанки. Они выуживали из груды револьверов и ружей патроны, вскрывали их, как орехи, – !!! – и под увлечённую беседу одобряли хворост порохом. Их было только трое, две блондинки и пышногрудая брюнетка, и в груди графа больно кольнуло – что они сделали с бедным Степаном?

Императора здесь будто бы и не было.