Империя Инферно. Несущие Свет

Голос Владимира был ровным и негромким, но каждому солдату и подданному казалось, что император стоит рядом с ним.

– Минувшие годы подготовки в дальнейшем покажутся вам мгновением и скоро забудутся как сон. Переступив порог вечности, вы уже не никогда не будете прежними.

В затянувшейся паузе он прислушался к атмосфере людского настроя. Она почти не изменилась, только воздух стал вдыхаться солдатами как-то туже.

– Посему… перед тем, как посвятить вас в вечность, вопреки всем традициям, я всё же предоставлю выбор каждому из вас. Стать полноценными представителями высшей расы и служить в гвардии вечно или отказаться от службы, покинуть город Дит и прожить оставшиеся годы среди людей. Каждый, кто выберет свободу, будет отпущен и награждён за службу имением в городе Нижний Лимб. Это не будет сочтено отречением или предательством. Сделайте правильный выбор, ведь пути назад не будет.

Изумлённые юноши и мужчины неуверенно оглядывались по сторонам. В лицах нескольких солдат император увидел вспыхнувшую надежду, но сомнение и страх перед сослуживцами и командирами оказались сильнее.

– Ура императору!!!

– Ура!!!

– Виват императору! Виват!!!

И все гвардейцы, забыв о дисциплине, поснимали треуголки, стали подбрасывать их над головами и с восторгом прославлять своего правителя.

– Так люди и решают свои судьбы, – отстранённо произнёс Владимир, глядя на опьянённых его величием солдат. ‒ Безропотно. Необдуманно. За компанию с другими.

Заган безразлично пожал плечами.

– Ты ещё этому удивляешься?

– Эти эмоции… Этот стайный зов к подражанию и конкуренции… Человека никогда не спасёт ни право выбора, ни богатство, ни бедность. Только одиночество… Если не убьёт. Веками, из поколения в поколение, человечество совершает одни и те же роковые ошибки, и этому не будет конца. Они обречены.

Император долго смотрел на гвардейцев. Апатичен и холоден, как и всегда, но что-то, похожее на горечь, всё же мелькнуло в его пустых глазах.

– И что ты думаешь делать дальше? – поинтересовался Заган.

– Сути дела их природа не меняет. Люди будут жить, даже если они нам больше не нужны.

Гвардейцы бродили по плацу в поисках потерянных треуголок и о чём-то весело говорили друг с другом. В воздухе витала праздничная атмосфера. Никто не требовал внимания монарха, и у него ещё было время поговорить.

– Я изучил Волхонского. Лично. Он эмоционален, недоверчив, склонен к безрассудным поступкам. И в то же время имеет способность к быстрой обучаемости. Он весьма сообразителен. К тому же его излишняя настороженность к людям и скрытый цинизм весьма удачно контрастирует с лёгкой внушаемостью. Но не это главное. Ты первый, кому я это скажу, Заган. Я решил, что артефакт должен остаться при нём.

– При нём?!

– Да. Случаи, когда мне приходится пересматривать свои решения, уникальны. Добровольно он его уже не отдаст, а силой не отнять, так что, пусть владельцем останется тот, кто откликнулся на зов. В скором времени мы войдём с ним в контакт и убедим провести ритуал на Чёрном острове, пока его сердце в состоянии выдержать энергетику распятья. Это его единственный шанс на выживание, поэтому он нам не откажет. Сейчас главное выбрать момент, чтобы заговорщики не успели опередить нас.

Император подошёл к мраморному ограждению и стал рассматривать членов Ордена с высоты свой ложи.

– Нельзя допустить того, чтобы артефакт попал в их руки. Теперь я окончательно убедился в их намерениях касательно нас и всего нашего мира.

– А что же Ярослав?

– Его амбициозность и жажда показать себя определили его выбор.

Владимир наблюдал за рыцарями. Ярослав спрятал глаза и занервничал, а непринуждённо болтающий командор, как бы невзначай поймав взгляд государя, улыбнулся и приветливо кивнул ему, словно бы увидел монарха первый раз за эту ночь.

Пока вельможи вели увлекательную светскую беседу, Ярослав украдкой наблюдал за императором и до одури жалел, что не находится сейчас там, где ему должно находиться. Если бы он только не зашёл на эту ложу по пути туда! Он чувствовал, что, стоя здесь, среди дворцовых заговорщиков, а не рядом с членами своей семьи, предстаёт перед Владимиром так, как будто бы он сделал свой окончательный выбор. А император расценит это именно так, уж в чём князь совершенно не сомневался.

Император выпрямился и поднял руку, и гвардейцы немедленно выстроились в эскадроны. За несколько секунд весёлая шумиха и беспорядочный топот сменились глухой тишиной.

Генерал гвардии вернулся в центр ложи, сложил на ограждении руки и медленно заговорил:

– Теперь, когда окончательный выбор был сделан вами, мне остаётся сказать последнее. Легион Инферно! Ровно через три дня, на рассвете состоится ваше посвящение в вечность путём смертной казни.

В рыжем освещении факелов хорошо стало видно, как побледнели лица бойцов.

Дрожащей ладонью один молодой гвардеец вытер с лица пот, что выступил ещё в момент его праздного веселья.

* * *

Соня выскочила из-за стола и выглянула за штору.

– Что это там происходит?

Влад отправил в рот домашнее печенье и сгорбился над кружкой с молоком.

– Куда ты ломанулась? Что там?

– Едет кто-то.