Империя Инфернум

– Дальше тебе придется идти самой. Видишь кресло возле правителя?

Я кивнула.

– Его поставили для тебя. Там твое место. Старайся не уходить далеко от него. Выполняй все приказы правителя.

Я снова кивнула и тяжело вздохнула.

– И еще, – я посмотрела на слугу. – Нирель, скоро тут начнется такое… В случае чего сразу показывай свою метку. Это твой шанс выжить. Не рвись никого спасать, чтобы ты не увидела. За подобные выходки можешь угодить в подземелье. Не обращай ни на кого внимание. Думай только о своей шкуре, – он провел рукой по моему плечу и улыбнулся.

– Спасибо, – выдохнула я, поджимая губы. Я тряслась от ужаса и не могла сдвинуться с места.

– Иди, – подтолкнул Милт и развернулся.

Я двинулась вперед, путаясь в длинной юбке платья. Взглянула на небо и обомлела. Оно затянулось багровой пеленой. Я никогда такого не видела. Что предвещал такой небосвод?

– Нешуточная буря сегодня разыграется, – подхватил меня под руку Тулек и подвел к Кирону.

Правитель указал на кресло, и я медленно присела, скрестив руки на коленях. Заиграла музыка, и шантаи согнали всех мау в кучу. Женщины выстроились в шеренгу, и я увидела среди них Сайли с гордо поднятой головой. Она отличалась от остальных. Не только тем, что другой расы. Она единственная, кто не рыдал и не прятал глаз.

Удары барабанов заглушали отчаянные стоны мау. Кирон поднялся с трона и музыка стихла.

– Сегодня особый день для всех нас. Не один век наша империя доказывала свое могущество. Мы трудились на блага жителей, кровью завоевывали новые территории. Вы заслужили этот праздник. Сегодня нет правил. Эти мау, скума и пища – все для вас.

От помпезной громкой музыки заложило уши. Воины дружно накинулись на еду и выпивку, а мау продолжали стоять стройным рядом и дрожать в ожидании своей участи. Кирон походил на статую. Он смотрел куда-то вдаль, не обращая на меня внимания. От этого стало легче. Я попыталась расслабиться. Потянулась к бокалу скумы и фруктам. С удовольствием вкушала божественные плоды и запивала алкоголем.

Дирам не сводил с меня глаз, а я делала вид, что его вовсе нет на празднике. Небо затянуло настолько, что, казалось, наступила ночь. Слуги разожгли факелы. В полумраке танцевали и смеялись воины. Арена загорелась. Пламя очерчивало пространство для боя.

Советник обошел трон правителя и положил руку мне на плечо. Склонился над ухом и прошептал:

– Скоро начнется жеребьевка на бой. А сейчас ты пойдешь со мной танцевать.

Я не двигалась с места, пытаясь уловить взгляд Кирона, но он пристально наблюдал за ареной. Дирам до боли сжал мое плечо.

– Вставай. Живо!

Мне ничего не оставалось, как подчиниться. Я поднялась с кресла и вспомнила указания Милта. Продемонстрировала советнику метку на ладони и улыбнулась.

– На меня это не распространяется, – подмигнул Дирам и я решилась на отчаянный шаг.

– Мой повелитель, – склонилась я перед Кироном, который наконец обратил на меня внимание.

Советник засуетился.

– Позволь потанцевать с вашей мау.

– Иди, – небрежно махнул Кирон в сторону фонтана и я обомлела. Страх сковал ноги. Стопы, что успели согреться, пока я сидела, резко похолодели.

Дирам потянул меня в толпу воинов. Слащавые улыбки и похотливые взгляды пугали даже больше объятий советника. Он бесстыдно прижимал меня к себе. Я слышала его прерывистое возбужденное дыхание на своей шее и старалась скрыть отвращение. Не только мы танцевали в этот вечер. Многие шантаи развлекались с мау таким образом. Все выглядело довольно прилично, пока я не заметила, как Сайли загнули над столом. По телу пробежала дрожь, и Дирам схватил меня за ягодицу. Я терпела, стиснув зубы.

– Не вздумай орать, поняла?! Ты пойдешь со мной.

– Я принадлежу правителю и с тобой никуда не пойду. Заору так, что всех на уши поставлю, – выплюнула я.

– Глупая! Ты так и не поняла, что Кирон раздавит тебя в постели. Отдайся мне! Я буду ласков. Уговорю правителя оставить тебя себе.

– Лучше я умру под ним, чем разделю с тобой ложе! Запомни, я никогда не буду твоей игрушкой! Лучше смерть!

Дирам остановился и заглянул мне в глаза.

– Не зарекайся, Нирель. Иди же к своему правителю. Сегодня прибежишь в мои покои просить о помощи. Я подожду. Годами ждал. Подожду и несколько часов.

Я вырвалась из его объятий и снова заняла место рядом с Кироном. Я и не заметила, что бои уже начались. Кармус и шантаи сражались на арене. Другие воины подходили к котлу и тянули камешки с именами противников.

– Впредь я запрещаю тебе вставать с кресла, – бросил через плечо правитель.

– Хорошо.

Я обрадовалась. Отныне Дирам не посмеет затащить меня в кусты и надругаться. Советник был не в духе. Он осушал один кубок за другим. Трогал мау за интимные места и ударил Сайли по лицу, пока альвой сзади овладевал кармус. Я старалась не смотреть на все это, как советовал Милт. Опустила глаза в пол и закрыла уши. Но даже так я слышала отчаянные крики женщин, которых безжалостно лишали чести и жизни.