Империя Инфернум

– Нисколько. Ни на миг не пожалел, что покинул империю. Иначе, как бы я встретил тебя?

Мау поджала губы и опустила смущенный взгляд.

Я взял камень поувесистей и бросил в озеро. Одна за другой рыбки стали подпрыгивать.

Нирель захлопала в ладоши. Я вспомнил, когда она была еще крошкой. Ее приводило в восторг все, что я делал или приносил из Маскулайна. Когда она впервые увидела куклу, которые смастерили по моему приказу городские умельцы, глаза ее светились ярче солнца. Тогда она впервые назвала меня отцом и поцеловала в щеку. От счастья я не мог дышать. А теперь ребенок стал для меня объектом безудержной страсти.

– Я бы и сама с удовольствием здесь жила.

– А как же роскошь красного дворца?

– Роскоши без грязи не бывает. Разве можно променять душу на богатство и власть?

– Еще как можно, Нирель, – вздохнул я. Все же она будила во мне не только страсть. Ее чистота, как белый лист показывала грязь, царящую внутри. Казалось, с ней я отчищаюсь от крови на руках.

Обнял мау за плечи, как когда-то давно и прижал к груди. Она не сопротивлялась. Наоборот обвила меня руками, а жаркое дыхание ощущалось на шее.

– Я так скучаю по Силве, маме и сестрах, – зашептала она.

– А давай поедим, навестим их?

Нирель встрепенулась.

– Правда?! Мы можем?!

– Конечно. Поехали прямо сейчас!

– Дирам! – вскочила она на ноги, наклонилась и поцеловала меня в щеку. – Спасибо!

Я застыл в оцепенении. Прижал ладонь к месту поцелуя и улыбнулся. Такого блаженства я еще никогда не испытывал. Вмиг я понял, что силой взять Нирель не смогу. Не хочу! Лучшее, что может со мной случиться, так это ее добровольное желание быть рядом. Я добьюсь взаимности, чего бы мне это не стоило!

Всю дорогу до деревни Нирель смеялась и рассказывала о своем детстве. Я помнил все, что с ней связано. Первое слово и улыбку. Я не чувствовал себя грозным советником самого Кирона и мне это нравилось. Простые радости простого альвы.

Силва встретила нас теплой погодой и суетой нагилов. Жители деревни встрепенулись, заслышав топот наших буртов. Выстроились в ряд, склонив головы. Среди них я заметил Ланду. По растерянному взгляду нагилы я понял, что она не узнала дочь.

Нирель скинула капюшон, спрыгнула с бурта и с объятиями бросилась на мать. Та не могла вымолвить и слова, ртом глотая воздух. Жители обступили мау, ощупывая девицу, будто убеждаясь, что она на самом деле стоит здесь.

– Мамочка, я так соскучилась! Как вы тут? Сестренки мои родные.

Зленые детишки облепили ноги Нирель. Она опустилась на колени и расцеловала каждого.

– Пойдемте в дом, – указал я на лачугу. Нагилы развесили уши и ждали сплетен, но я не допущу того, чтобы они узнали больше, чем им положено. От нашего появления и так разговоров хватит на долгое время. – Ланда, угостишь путников своей фирменной травяной кашей?

Терпеть не мог ее стряпню, особенно эту кашу. Всегда поражался, как может Нирель с таким удовольствием поглощать обеды матери.

– Да, да, да, – затараторила Ланда, приглашая нас в дом.

Я закрыл за собой дверь и ставни окон, чтобы любопытные нагилы не заглядывали в жилище.

Нирель скинула плащ и покрутилась вокруг себя, демонстрируя матери замечательное белое платье из теплых, но летящих материй. Ланда ахнула и осторожно коснулась ткани, будто боялась испачкать.

– Ты прекрасна, моя девочка!

Нагила опустилась на стул и разрыдалась.

– Мама?! Что случилось?! – распереживалась Нирель, обхватив ее ноги за колени.

– Гонец сказал, что все мау, которых привезли на пир, убиты. Мы оплакивали тебя всей деревней. Я уже простилась с тобой, моя маленькая и вот ты здесь! Это чудо! Дирам, ты спас ее?

Ланда рухнула на колени, подползла ко мне и принялась целовать руки. Я посмотрел на Нирель и пожал плечами.

– Мам, хватит, – помогла она подняться нагиле на ноги, – помнишь, ты мечтала, чтобы я жила в замке Дирама? Чтобы я не знала, что такое унижение и боль?

Ланда кивнула. Нирель улыбнулась, подошла ко мне и положила голову на мое плечо. Я приобнял мау.

– Все так, как ты хотела. Меня не было на пире. Мы живем счастливо в замке Дирама. Я счастлива, мам. Мы заехали, чтобы ты это знала. Не переживай за меня больше, ладно?

Ланда облегченно вздохнула.

– Чудо! Истинное чудо! – вознесла она руки к крыше.

– Об этом никто не должен знать, – предупредил я. – Можешь выдумать любую историю, но правду не говори ни одному нагилу.

– Конечно, Дирам, я сделаю все, что ты скажешь. Ты спас мою девочку. Я буду благодарна тебе всегда.

– Что ж, тогда я оставлю вас. Нирель, я жду тебя снаружи, не задерживайся.

Мау улыбнулась и кивнула.

Ох и любопытная раса эти нагилы. Не постеснялись выспрашивать меня о нападении на Маскулайн. Я грубо разогнал их и услышал топот копыт. К деревне приближался Тулек. Ничего хорошего не предвещал его визит. С чего бы ему целенаправленно ехать в Силву?

– Дирам! – сразу начал шантаи, не спускаясь с бурта. – Император пришел в себя! Он в гневе! Сказал, что если я сейчас же вас не найду, не сносить мне головы! Боюсь представить, что ждет тебя и мау.

Нирель вышла из лачуги и посмотрела на меня со страхом.

– Поехали!