Империя масок

Мишель не позволил себе расслабиться, зная, что боевая ярость, которая сейчас помогала ему держаться на ногах, может в любое мгновение уйти бесследно. Второй меченосец стоял над поверженным телом герцога Ремаша, но и сам уже падал, скованный льдом, в котором шипели и визжали, трескаясь, даже его призрачные латы. В нагрудник его вонзилась стрела, а затем через залу с ревом пронесся огненный шар. Когда дым рассеялся, и двуручный меч, и доспехи исчезли бесследно – один лишь обугленный скелет рухнул на пол и рассыпался в прах.

Демон-маг поплыл вперед, воздев руки, между которыми потрескивала и искрилась магическая энергия.

Мишель бросился на него. Спеша сбить заклинание, которое, вне всяких сомнений, творил отвратительный монстр, он ожесточенно размахивал мечом. Но не успел он достичь цели, как из темноты позади саркофага выступила Селина и всадила в спину мертвеца свои кинжалы.

Маг дернулся, прервав зловещую волшбу, которую уже готовился обрушить на своих противников. Этого секундного замешательства Мишелю было более чем достаточно.

Его стремительный удар начисто рассек шею демона-мага. Почти одновременно рядом с Мишелем возник великий герцог Гаспар и, замахнувшись, разрубил мертвеца от ключицы до паха.

Нечестивый демон, вселившийся в мертвого мага, сгинул, и на пол залы повалился еще один древний скелет.

Селина, Гаспар и Мишель стояли над тварью, которая едва их всех не прикончила. Теперь этот грозный противник выглядел жалко – ветхий и хрупкий скелет в истлевших клочках тряпья, которое когда-то было роскошной мантией. Судя по виду – что было нелегко, поскольку большинство костей превратилось в крошево и прах, – скелет был относительно невелик. Вполне вероятно, что при жизни эльфийский маг вряд ли достал бы Мишелю до плеча.

Мишель вознес краткую молитву Создателю. Каким бы языческим божкам ни поклонялся этот маг при жизни, он уж, верно, заслужил лучшую участь, чем превратиться после смерти в скелет, одержимый демоном.

Затем Мишель перевел взгляд на Селину. Она также разглядывала скелет мага, но с таким подчеркнутым любопытством, что посвященному было очевидно: императрица что-то замышляет. Она поудобнее перехватила кинжалы и ни разу не удостоила взглядом Гаспара, даже когда великий герцог хохотнул, что в другое время непременно привлекло бы внимание Селины.

Она не хочет насторожить Гаспара.

Мишель видел, как она обдумывает свой план. Видел, как она едва заметно переместила вес тела, чтобы без малейших помех полоснуть Гаспара кинжалом по горлу, покончить с войной и вернуть себе трон ценой всего лишь нарушенного перемирия.

Никто никогда не узнает об этом – кроме Мишеля. Ему даже не нужно бросаться в бой – просто стоять и помалкивать, пока Селина не застигнет Гаспара врасплох. Мишель мог не одобрять такого поступка, но Селина – не шевалье и не связана кодексом чести, которому следуют Мишель и Гаспар.

Вот только сам Мишель – шевалье.

– Гаспар, – сказал он вслух, отступая на шаг и опуская меч. – Наше перемирие остается в силе или ты желаешь продолжить переговоры?

И притворился, будто не заметил разочарования, мелькнувшего в глазах Селины.

С высоты саркофага, стоя рядом с Фелассаном, Бриала наблюдала за Селиной, Мишелем и Гаспаром, которые стояли над останками поверженных мертвецов. Подняв лук, она держала в свободной руке стрелу, готовая ко всему, что бы ни произошло.

И дождалась разговора.

– Кровь Создателя! – Бриала опустила лук, поморщившись от людской недалекости. – Ей надо было прикончить его на месте.

– Это же люди. – Фелассан едва заметно пожал плечами.

Бриала смотрела на беседующих. Гаспар держался прямо и с достоинством, как будто, проявив доблесть в бою, перестал быть изменником, пытавшимся захватить трон. Селина сменила позу: одно крохотное движеньице, и она уже казалась чуточку меньше ростом и намного смиреннее. До того как стать императрицей, она прибегала к этой позе, чтобы побудить мальчишек вытворять ради нее всякие сумасбродства. Мишель едва стоял на ногах и держался, казалось, одной силой воли.

– Могло и не выйти наверняка, – заметила Бриала.

Почти все свои стрелы она истратила в бою, а подобрать их пока что не подвернулось возможности.

– И то верно. – Фелассан спрыгнул на пол, и Бриала последовала его примеру. – Мы столкнулись только с первой опасностью. Будут и другие. Что ни говори о людях, а им все же хватает ума сжигать своих покойников.

Бриала кивнула, соглашаясь с ним.

– Стало быть, вместо того чтобы сейчас перебить своих соперников, а потом самим стать жертвой неведомо каких тварей, охраняющих элувианы, мы заключим союз с Гаспаром, вместе доберемся до главной залы и уже там разрешим свои разногласия?

– Это вполне разумно.

– Ну да. – Бриала снова глянула на поглощенных разговором людей.

Все-таки Селина слишком много лет прожила, пряча свое лицо под маской. Затаенная, едва различимая на губах улыбка выдавала, что переговоры идут именно так, как нужно императрице.

– Вот только они соглашаются на это совсем по другой причине, – добавила Бриала.