Империя масок

– Я этого никогда не забуду, – прошептала Бриала и наконец отстранилась. – Надо кое-что вернуть Гаспару.

Она поднялась, неловкими движениями оправила изодранный в лоскуты доспех и пошла прочь, все еще прихрамывая после изнурительной схватки.

Минуту спустя Селина подошла к Мишелю:

– Ты готов?

– Да, моя императрица.

Он явно взбодрился, обрел всегдашнее расслабленное спокойствие и дышал размеренно и ровно, вот только доспехи по-прежнему были изрядно помяты, да еще во многих местах обожжены кислотой. Селина надеялась, что Гаспару пришлось не легче.

– Тогда возьми. – Она протянула Мишелю оба свои кольца. – Ваш с Гаспаром поединок позволяет использовать наилучшее снаряжение и зачарованные предметы. Нет бесчестья в том, чтобы применять в бою все, что тебе доступно.

Мгновение поколебавшись, Мишель кивнул.

– Наши клинки уж верно не назовешь учебными, – проговорил он и, подняв свой длинный сильверитовый меч, очертил им стремительный круг.

Затем надел рубиновое кольцо на мизинец – и вдоль клинка тотчас заплясали язычки пламени. Кольцо леди Мантильон Мишель надел на другую руку и сощурился, выверяя его вес.

И поднял свой щит, изрядно побитый и изъеденный кислотой.

– Благодарю, моя императрица. Я готов.

– Сэр Мишель, – сказала Селина, – ты – шевалье и мой защитник. Одержи для меня победу в этом бою.

И повернулась к Гаспару, готовая к поединку, которому предстояло решить судьбу Орлея.

По обоюдному согласию Мишель и Гаспар решили начать бой как можно дальше от того места, где произошла схватка с вартерралом. На обломках камня можно было ненароком оступиться, и ни один не желал, чтобы исход поединка решила такая недостойная причина, как подвернувшаяся на камне нога.

Внизу гигантской чаши, какую представлял собой зал, бо́льшую часть плоского дна занимал лабиринт прихотливо сплетенных рун. Тем не менее между внешней границей рунного круга и первым рядом мраморных скамей оставалась свободная полоса шириной примерно в десять шагов. Обследуя полосу, Мишель обнаружил, что пол в этом месте едва ощутимо идет под уклон к лабиринту – но не настолько, чтобы ему пришлось на ходу перестраивать свою привычную манеру вести бой.

Скамьи располагались по левую руку от него, край рунного круга – по правую. У самого круга стояли все, кому предстояло наблюдать за поединком: Лиенн и Миирис, Селина и Бриала, а также, чуть поодаль от прочих, Фелассан.

И наконец впереди, лицом к Мишелю, стоял великий герцог Гаспар. Щит его тоже был заметно изъеден кислотой, на доспехах по-прежнему виднелись следы царапин, которые Гаспар так усердно старался выправить. Если верно направить удар, такую царапину можно зацепить клинком, а по щиту, изрытому бороздами, меч вернее нанесет удар в полную силу.

Мишелю и прежде доводилось сражаться с другими шевалье – как в поединках чести, так и в карающем бою против тех, кто навлек на себя немилость Селины. На его памяти – по крайней мере, до того, что пришлось пережить в эльфийских гробницах, – такие схватки были самыми нелегкими, но в то же время и самыми простыми.

Всех шевалье обучали в одной академии. Все они выполняли одни и те же упражнения, осваивали одни и те же техники боя, запоминали одни и те же уроки. Бой между шевалье не сулил никаких неожиданностей. В нем побеждал тот, кто усерднее упражнялся.

И таким человеком всегда оказывался сэр Мишель.

Он обнажил меч, и язычки пламени, заплясав, тотчас растеклись по клинку. Гаспар заметил это и усмехнулся, выхватив из ножен свой меч.

– Смерть превыше позора, сэр Мишель.

– Смерть превыше позора, сэр Гаспар.

Здесь, и только здесь, звание «шевалье» значило больше, чем самый пышный титул.

Они отсалютовали друг другу.

И начали бой.

Гаспар атаковал с высоко поднятым щитом. Мишель с силой ударил по щиту и тут же отступил на шаг, когда клинок Гаспара прянул вперед в низком колющем выпаде. Мишель отбил меч ударом щита и, выставив плечо вперед, чтобы толчком увести с оборонительной позиции щит Гаспара, сделал высокий выпад.

Гаспар оказался на долю секунды быстрее, и пламя на клинке Мишеля лишь лизнуло перья на его шлеме, а сам великий герцог благополучно ускользнул от удара.

С лязгом столкнулись щиты, и тут же бойцы разошлись, хищно закружили друг перед другом.

Гаспар ухмыльнулся, встопорщив усы, и нанес сверху косой рубящий удар, который Мишель парировал без малейшего труда. Миг спустя Гаспар атаковал снова, и Мишель, уже начав защитное движение, распознал обманный выпад. Тогда он развернулся и всей площадью подставил щит под низкий удар внезапно развернувшегося клинка – удар, который мог бы насквозь проткнуть его ногу. Щит Гаспара врезался в бок, но Мишель, словно и не заметив этого, проворно пнул ногой вниз и угодил Гаспару под колено.

– Проклятье!

Великий герцог оступился, а Мишель крутнулся, сделал шаг и на развороте нанес косой низкий удар, вложив в этот выпад всю тяжесть тела. Гаспар вскинул щит, но пылающий клинок насквозь пробил ослабленный кислотой металл и врубился в нагрудник Гаспара, чуть ниже плеча.

– Ха! Как же я прозевал…