Империя масок

Бриала пустила другую стрелу, на сей раз прямо в разинутую пасть. Чудовище задергалось, завизжало, в бешенстве молотя по полу когтистыми лапами. Во все стороны брызнули осколки камней, и Гаспар с Мишелем припали на колени. В мгновение ока вартеррал пронесся мимо них и навис над Бриалой, занес две передние ноги, чтобы пригвоздить ее к месту.

Кольцо Гаспара до сих пор действовало на Бриалу. Она видела, что вартеррал еще колеблется, но уже готов с ней покончить. Видела, что он, подняв передние ноги, перенес тяжесть тела на задние и они стали уязвимы для кинжалов Селины: полоснуть сухожилия – и чудовище завалится на спину, не успев ударить Бриалу. Видела, как Селина сжимает кинжалы, рассчитывая свой ход.

И потому Бриала выстрелила, вогнав стрелу прямо в незащищенное брюхо между поднятых ног чудовища.

Вартеррал вновь заверещал от боли.

Селина заколебалась – и не тронулась с места.

Передние ноги вартеррала обрушились на Бриалу, и она метнулась вбок, уходя от удара, но опоздала. Вновь неумолимая мощь сбила ее с ног, но на сей раз удар вдавил ее в пол, и нестерпимая боль пронзила тело. Бриала задыхалась, объятая пламенем этой боли, и в глазах темнело от тщетных попыток шевельнуться, вырваться, сделать хоть что-нибудь.

Селина не шелохнулась. Она рисковала жизнью ради Мишеля – и не решалась рискнуть ради нее.

Надрывно кашляя, Бриала с неимоверным усилием подняла голову и сквозь багровую пелену увидела нависшего над ней вартеррала.

И вот тогда Селина наконец ринулась в бой, и кинжалы ее засверкали, когда она раз за разом втыкала их в брюхо чудовища. Вартеррал завопил и повалился вперед, и Бриала попыталась отползти, но не сумела превозмочь жгучей боли, раздиравшей бок. Падая, тварь всем весом обрушилась на нее.

Последнее, что она успела увидеть, – как Селина прыжком уходит из-под удара.

Казалось, прошло лишь мгновение, но Бриала сразу поняла, что потеряла сознание. Она лежала на том же месте, и рядом высилась туша вартеррала. Возле нее, тяжело дыша, стояли Мишель и Гаспар, и Бриала поняла, что именно они, судя по всему, и стащили с нее издохшую тварь.

По телу, от плеч до бедер, растеклось тепло. Опустив взгляд, Бриала увидела Лиенн, которая прижимала ладони к ее животу.

– Когда в следующий раз увидишь над собой громадную бестию, – безмятежно улыбаясь, проговорила девушка, – от души советую тебе вовремя броситься наутек.

– Я… – Бриала осеклась, не зная, что сказать.

Она была уверена, что Селина разглядит то же уязвимое место и не замедлит покалечить задние ноги чудовища. В конце концов, у нее на пальце было такое же кольцо, как у Бриалы. Кольцо, которое показывало слабости врага и благоприятные возможности.

Кольцо, которое подарила Селине леди Мантильон.

– Что Миирис и Фелассан? – спросила она вслух.

– Оба живы, – ответил Гаспар, – никаких серьезных увечий. А вот тебе придется поискать хорошего оружейника.

Лиенн помогла Бриале подняться на ноги. После удара о каменный пол ныло все тело, отзывалась тупой болью залеченная Лиенн рана на животе. Непривычно свободным казался доспех, и, оглядев себя, Бриала поняла, что имел в виду Гаспар. Превосходный синий доспех из драконьей кожи спереди превратился в лохмотья, располосованный прямо посередине могучими когтями вартеррала.

Как ни надежен был доспех, вряд ли он при таких повреждениях смог предохранить Бриалу от этого удара. Эльфийка обернулась к Лиенн:

– Спасибо тебе.

– Все мы трудимся в меру наших сил и возможностей. – Девушка снова улыбнулась.

– И то верно. – Бриала оглянулась на Мишеля. – И ты тоже невредим?

Мишель кивнул:

– Вот только не думал, что доживу до такого: императрица спасает жизнь своему защитнику.

– Да уж. – Бриала незаметно сглотнула.

Его-то Селина захотела спасти.

– Три мага и двое шевалье. – Гаспар рассмеялся, – не считая прочих, и едва одолели эту бестию! Быть может, Селина, ты и была права. Когда я получу элувианы, мне могут пригодиться эльфы. На них хотя бы не станет нападать эта проклятая Создателем тварь.

Он искоса глянул на Бриалу и добавил:

– По крайней мере, не всегда.

– Теперь это уже не важно, – сказал Фелассан, появляясь из-за туши вартеррала. Эльф едва заметно прихрамывал, и похоже было, что эта туша интересует его куда больше, нежели собеседники. – Вартеррал мертв. Вернее, почти мертв. Они во многом похожи на големов.

– Жаль, – заметил Гаспар. – Надежные стражи всегда в цене. В наши дни почти невозможно отыскать подлинную преданность.

Он глянул на труп Ремаша и вздохнул.

– Я думала, знати не положено просто так убивать друг друга, – заметила Бриала.

Великий герцог согласно кивнул.

– Ремаш присягнул мне, – пояснил он, – и нарушил перемирие, подло напав на союзника в разгар боя. Его смерть была не просто дозволена – настоятельно необходима. – На лице Гаспара отразилось искреннее сожаление. – Он мог бы оказать мне неоценимую помощь при дворе. Не следовало вовсе брать его сюда, раз он не понимал правил.

Бриала сейчас не была уверена, что она и сама понимает правила.