Империя масок

– Принцесса, – лицо леди Мантильон было скрыто слоями грима, – ты меня впечатлила. Мой собственный сын свято верит, что ты, буде я дам свое согласие, благосклонно примешь его ухаживания. По странному совпадению сын графини Жанвир точно так же убежден, что вы склонны осчастливить его.

Что это – угроза? Селина не дрогнула. Обворожительно улыбнувшись, она ответила:

– Мало ли что может прийти в голову мужчинам, особенно молодым?

– Флориан угасает, но благодаря усилиям докторов со всей империи он может протянуть еще несколько лет – слабый, беспомощный, неспособный противостоять нарастающему вокруг него хаосу. Если бы я представила тебя маркизу Этьену, могла бы ты воздержаться от прочих планов до того, как Создатель призовет к себе твоего дядю?

Еще одна проверка.

– Если бы не могла, – все так же улыбаясь, проговорила Селина, – вы, маркиза Мантильон, не сделали бы мне этого щедрого предложения.

Она помедлила секунду, оценивающе глядя на аристократку, а затем добавила:

– Но ради блага империи дело надлежит решить как можно быстрее.

Ей было всего шестнадцать, она осиротела и осталась совершенно одна – и только что попросила эту женщину убить императора Орлея.

– Если нас раскроют прежде, чем мы сделаем ход, – леди Мантильон постукивала изысканно лакированным ноготком по гладкому подлокотнику кресла, – мы потерпим поражение либо будем убиты. И то и другое совершенно неприемлемо.

– В таком случае нас не должны раскрыть, – ответила Селина с уверенностью, которой в глубине души не испытывала, и присела перед леди Мантильон в реверансе. – Делайте, что надлежит. Я готова.

– В самом деле? – осведомилась леди Мантильон, с интересом глядя на нее. – Насколько осторожно ты действовала? Насколько продуманно? Есть ли те, кто мог бы в случае подкупа, угрозы или даже простого обмана раскрыть твои намерения?

Селина задумалась. Она действовала безупречно, пуская в ход все, чему научила ее леди Мантильон, для расстановки фигур в этом последнем гамбите. Все прочие игроки, все, кому доверяла Селина, в случае провала потеряли бы не меньше, чем она сама. Она припомнила, как смаковала вино в обществе сына леди Мантильон, как пила антивский кофе с лордом Жозефом Монбейяром, просчитывая каждое движение, примечая самые незначительные изменения в бессознательном языке их тел, когда они поглядывали на проходивших мимо служанок…

Вот оно! Служанки… слуги…

– В моем поместье сейчас никого нет. – Селина незаметно сглотнула. – Кроме слуг.

И не дрогнув встретила взгляд леди Мантильон.