Империя масок

И показалось совершенно естественным, когда воин из числа охранявших Мишеля наклонился к нему и перерезал путы. Пустые глаза эльфа умиротворенно взирали на нечто, видимое лишь ему одному. Другой воин беспричинно улыбался, праздно, в медленном ритме покачиваясь из стороны в сторону.

Мишель встал, ни о чем не задумываясь и не испытывая ни малейшего страха. Юная целительница все так же занималась Селиной и сейчас растирала в ступке травы, что-то напевая под нос. Воины похлопывали себя по бедрам в такт все той же мелодии. Никого не обеспокоило, что пленник, которого они охраняют, поднялся на ноги, да и сам Мишель не чувствовал никакого беспокойства. Голос в недрах его сознания кричал, бил тревогу, призывая схватиться за оружие, однако Мишель оставил эти призывы без внимания и преспокойно двинулся прочь от фургона, у которого он еще недавно был привязан.

Он шел, бестрепетно повернувшись спиной к своим охранникам, ступая в такт песне без слов, которую напевала целительница. Долийские разведчики на краю лагеря словно и не заметили его. Женщина-разведчица насвистывала все тот же мотив.

Тропинка уводила от лагеря вглубь леса. Мишель шел неспешно, позволяя неслышимой мелодии вести его по извивам тропы пологим уклоном вниз. Наконец деревья расступились, и за ними обнаружилась небольшая прогалина.

Как будто Создатель, творя эту прогалину, зачерпнул рукой пригоршню лесной земли – и образовалось углубление в виде чаши, впадина, вероятно, ста футов в поперечнике. Посредине этой впадины виднелся круг камней, покрытых рунами, которые едва уловимо светились в послеполуденном свете. В центре каменного круга стоял человек – не эльф, а именно человек – в темном плаще. Он был невысок, лысоват, с жиденькой черной бородкой и блестящими глазками.

Незнакомец высвистывал тот же мотив, щелкая пальцами и ногой отбивая такт.

Мишель был уже почти у самого круга, когда руны на ближайшем камне ослепительно вспыхнули.

Музыка разом оборвалась, будто паутина, сметенная резким взмахом руки, и Мишель, содрогаясь всем телом, повалился на колени. Было так, словно он очнулся от глубокого сна и обнаружил, что вокруг идет жаркий спор. Все казалось чересчур резким и ярким. Трава под руками Мишеля была холодной и скользкой, и земля, казалось, шевелится, как живая.

– Хочешь, расскажу шутку? – спросил человек в круге.

Судя по легкому акценту, он вполне мог быть захудалым нобилем при дворе Селины.

Мишеля била дрожь, зубы неистово стучали. Он напряг мускулы, принуждая свое тело исполнять упражнения, которые шевалье обычно применял, противостояв дурманящим зельям или магии.

– Что… Что за…

– Сэр Мишель де Шевин заходит в таверну, – непринужденно продолжал незнакомец. – Кабатчик смотрит на него и говорит: «У нас тут эльфов не бывает». «Мне без разницы, – отвечает сэр Мишель. – Все равно они слишком тощие».

И он шумно, заливисто расхохотался.

– Что ты со мной сделал? – Мишель с трудом поднялся на ноги и тут же, не решаясь выпрямиться, принял боевую стойку.

Земля под ногами все еще колыхалась, однако упражнения, к которым он прибегнул, оказывали свое воздействие. Мишель дышал медленно и ровно, стараясь не замечать холодной испарины, которая выступила по всему телу.

– Отвлек охрану и освободил тебя из плена у этих треклятых остроухих, – со смаком пояснил человек в круге. – И все, заметь, исключительно из милосердия. – Он склонил голову к плечу. – А… ты желаешь знать, что именно я проделал? Всего лишь небольшой трюк из Тени, благодаря которому тебя никто не замечает. Полезно, когда хочешь вывернуться из неприятного положения либо подсмотреть за раздевающимися девицами. Не то что бы я стал за ними подсматривать, – добавил он. – Это было бы нехорошо.

Мишель посмотрел на незнакомца, затем – на каменный круг:

– Ты – демон.

– Дух, – поправил тот, широко улыбаясь. – Будь добр, зови меня Имшэль.

– Зачем?

Имшэль, если таково было имя этого существа, разулыбался пуще:

– Надо же тебе хоть как-нибудь ко мне обращаться.

– Зачем ты привел меня сюда? – Мишель одарил его убийственным взглядом.

– Я привел тебя сюда, потому что у нас с тобой похожая беда. – Имшэль двинулся вперед, остановился у самой границы каменного круга и невесело усмехнулся. – Оба мы предпочли бы оказаться не там, где есть, и не тем, кто есть.

Ноги демона не оставляли следов на траве. Черный камзол его отличался отменным покроем, пряжки на черных сапогах блестели и искрились.

– Я слыхал о таких, как ты, – пробормотал Мишель, силясь припомнить старинные истории. – Ты – демон желания.