Империя, не ведавшая поражений

Третий рассказ о «Драконе-мстителе», публикуемый здесь впервые.

I

Холодное серо-стальное море катило свои волны на окрашенные в свинцовый цвет камни, взрываясь стеной серебристой пены, взлетавшей, словно гейзер, к темному небу. Промозглый туман полз на сушу, покрывая влагой руины. Пронизывающий ветер взметал сухую листву вокруг разрушенных зданий, завывая подобно лишенному музыкального слуха великану. То тут, то там под вековой пылью обнаруживались осколки зеркал, усеивавшие мертвый город сверкающими точками. В самом сердце руин ветер глодал кучу песка, поддерживавшую груду обвалившейся каменной кладки, которая в конце концов обрушилась.

Серые тени двигались по серому городу, на берегу серого моря, под холодным серым небом. Тени собирались там, где сверкал осколок зеркала. Там, где осыпался песок, обнажившееся стекло казалось окном, через которое тени заглядывали в другой мир.

Зеркало отражало город, полный жизни. Его обитатели не были людьми. Кожа их была землистой, словно рыбье брюхо, с оливково-зеленым оттенком. Головы их напоминали змеиные.

Солнце продолжало двигаться на запад. Серость сменилась темнотой.

Холодное черное море катило свои волны на блестящие черные камни, взрываясь стеной светящейся пены, взлетавшей, словно гейзер, к иссиня-черному небу. Пронизывающий ветер разогнал туман, столь холодный, что он замерзал, образуя ледяную пленку. Осколки зеркал потускнели. Сквозь стон и вой ветра послышался звук, напоминавший колокольный звон. Нет, скорее удары молота по наковальне — мерные и размеренные, все громче и громче.

II

Ударил колокол.

Сколько прошло времени? Несколько дней? Половина вечности? Свет и темнота менялись, напоминая смену времен суток, но я за ними не следил. Я стоял на корме корабля, опираясь на свой лук, словно вечная статуя. «Дракон-мститель» медленно дрейфовал по кругу внутри неизменного туманного купола.

Снова ударил колокол.

На палубе побитой непогодой каравеллы лежало пятьдесят восемь неподвижных, как камень, тел. За то время, что провел здесь корабль, борта его покрылись мхом и водорослями, взбиравшимися по канатам. Его окружало ровное покрывало обсидианового моря.

Почему я замечал все это? Я должен был пребывать в забытьи, уставившись невидящим взглядом на палубу «Дракона». Время не имело для нас никакого значения. Мы были ему неподвластны. Мы уже заплатили за это свою цену, приговоренные к вечным скитаниям жестокими богами.

Опять ударил колокол, на этот раз тише, где-то вдали.

Что-то изменилось. Что-то пробудило меня. Что-то встряхнуло песочные часы, приведя в движение песчинки. О нет. Только не снова.

Возле грот-мачты таился сгусток тьмы, размером не больше чем в два кулака. Он был здесь всегда, сколько я помнил. А «Дракон-мститель» был старым, очень старым воплощением зла. Как долго он ходил по западным морям, пиратствуя под командованием безумного Колгрейва? Возможно, целую вечность. Пока великий колдун на отправил нас в эту туманную темницу.

Еще один, последний, отзвук колокольного звона.

Однажды кто-то о нас вспомнил. Но вместо того, чтобы воспользоваться его помощью, мы его уничтожили. Мы потеряли команду, включая самого великого безумца. Колгрейв передал командование мне. Я вывел «Дракон» в море… И… Удар молнии — и мы снова оказались здесь, в тумане.

Тогда мне казалось, что этот сгусток тени служит призвавшему нас существу. Но того чудовища больше не было — а тень осталась.