Империя, не ведавшая поражений

— Ваше величество, — крикнул он, — драконы подошли к самому замку. Красный Дракон, Железный Коготь, поджигает поля на западе. Белый Дракон, Кривой Клык, сжигает деревню на востоке. Крестьяне бегут в замок, но многие получили тяжкие раны от брызг драконьего огня.

Серебропят вскочил с табурета на стол, приплясывая от радости — наконец-то ему представился шанс увидеть настоящего живого дракона! Верная и Олав испугались не на шутку — они были намного старше и умнее и знали, что ничего хорошего от драконов ждать не приходится. Король помрачнел.

— Мой враг принес зло к стенам моего народа. Жаль, что ты не можешь помочь, Олав.

Олаву тоже было жаль, но он всегда считал себя умным человеком. А умные предпочитали не бросать вызов драконьему могуществу — слишком многие доказали это ценой своей жизни, оставив после себя лишь побелевшие кости.

Серебропят вдруг возбужденно мяукнул — его острый слух уловил отдаленный рев драконов. Спрыгнув на пол, он побежал через зал, бросив через плечо:

— Пойду взгляну на линнормов!

— Вернись! — закричал Олав. — Хочешь, чтобы тебя сожгли?

Верная бросилась за котенком, но Серебропят увернулся от нее.

— Похоже, ты боишься, старый Олав, — крикнул он, выскакивая за дверь.

Олав разозлился.

— Я не трус! Я просто не хочу погибнуть, сражаясь с драконами!

— Похоже, ты боишься, старый Олав.

Олав разозлился еще сильнее. Не раздумывая, он выхватил тяжелый меч из рук рыцаря-хульдре в толстых перчатках и устремился за Серебропятом. Верная странно посмотрела на старого рыбака и робко последовала за ним. Улыбнувшись, король эльфов пошел за кобылой.

Серебропят взбежал по лестнице, то и дело останавливаясь и дразня Олава. Они оказались на верхушке самой высокой башни замка, откуда хорошо были видны оба дракона и разрушения, которые они причиняли.

На западе парил кроваво-красный дракон по имени Железный Коготь, а на востоке уничтожал драгоценные виноградники белый как слоновая кость дракон по имени Кривой Клык. Чудовища уже сожгли большую часть посевов хульдре. Король эльфов побагровел от ярости, но не мог ничем защитить свой народ от этой напасти. Магические молнии, которые он метал с вершины башни, лишь привлекали внимание драконов — впрочем, возможно, именно этого он и добивался.

Железный Коготь парил на западе, цвета крови на фоне солнца. На востоке описывал спираль в небе Кривой Клык, оставляя за собой дымный след. Оба дракона кружили над замком против хода солнца. Железный Коготь с ревом промчался рядом на небольшой высоте, словно гигантская крылатая змея. Его когти и клыки сверкали в лучах вечернего солнца, словно золотые кинжалы. Из его громадных ноздрей вырывались огонь и дым. Кривой Клык летел позади. Белый дракон был крупнее и уродливее, напоминая огромного крылатого крокодила. Огонь и дым, казалось, застилали половину неба.

Король хульдре поспешно произнес заклинание, после чего сказал:

— Олав, этот меч из железа. Он неподвластен всей магии Утреста, но им нужно воспользоваться в нужный момент — лишь тогда, когда у тебя будет возможность поразить Красного Дракона в глаз или Белого в сердце. Каждый из них неуязвим, за исключением этих мест. Я наложил заклятие, которое защитит верхушку этой башни и тебя от их огня, но защита эта исчезнет, как только ты нанесешь первый удар. Если удар попадет в цель, тебе придется опасаться только одного из них.

Сказав это, король эльфов быстро скрылся внутри башни, захлопнув за собой тяжелую дверь.

Олав задрожал от страха. Он попытался открыть дверь, но она оказалась заперта изнутри.

— Похоже, ты боишься, старый Олав! — сказал Серебропят. Происходящее казалось ему весьма забавным. Олав и Верная яростно уставились на котенка, который подпрыгивал от радости, предвкушая битву с драконами.

— Глупый котенок! — дрожа, сказала Верная. — Ты запляшешь по-другому, когда появятся драконы.

Драконы трижды облетели вокруг башни, прежде чем спикировать на троицу. Первым летел Железный Коготь, изрыгая дым и пламя, за ним Белый Дракон, выпустив когти. Заклятие короля хульдре отразило огонь первого дракона. Когти второго не смогли достать до друзей, спрятавшихся за зубцами башни. Когда Кривой Коготь взмыл в бескрайнее вечернее небо, Серебропят вскочил на бастион, выгнув спину и распушив мех, и произнес несколько весьма неподобающих котенку слов. Олав стащил его вниз, едва успев избежать второй атаки Железного Когтя.

Все трое долго сидели, спрятавшись за зубцами стены. Два огромных дракона продолжали кружить над ними, словно соколы над добычей. Заклятие короля противостояло огню, камень противостоял когтям, и казалось, будто случиться ничего не может. Но старому Олаву приходилось проявлять немалую смелость каждый раз, когда он стаскивал Серебропята с опасной стены.