Империя, не ведавшая поражений

Безумный Олав — так называли его жители Рауланда.

— Куда?

— В место, у которого нет имени.

Старик подошел к упавшему дереву и ударил посохом по лежавшему под ним камню. Раздался звон, громче, чем у тревожного колокола на сторожевой башне в другом конце Рауланда. Когда звон смолк, в боку камня открылась большая дверь. Олав увидел за ней проход, освещенный дымящимися факелами, и снова изобразил знаки Молота и Звезды.

Старик шагнул в дверь, предложив троим последовать за ним. Они поняли, что стали хульдринами — так называли тех, кого околдовал хульдер. Ноги сами понесли их по пути, ведшему в сердце горы.

Олав, Верная и Серебропят шли следом за чародеем по длинному туннелю, которому, казалось, не будет конца.

Однажды им встретилась компания пьяных троллей, но старый волшебник наложил заклятие, сделавшее их невидимыми для зловещего народа туссе. Если бы тролли узнали, кто пришел к ним в гости, они бы сожрали упитанную маленькую пони на ужин. А может быть, и котенка тоже или даже жилистого старого тролледингца.

Чуть позже они подошли к пещерам, где жили гномы. Олава повергли в изумление несметные количества золота и серебра, которым владели маленькие кузнецы.

Наконец, уже почти выбившись из сил, они добрались до конца туннеля. Олав сразу же понял, что они уже не в Тролледингии. Он увидел парящих в небе драконов, девушек-хульдре, ловивших солнечные лучи в большие серебряные чаши, и ему стало ясно, что они пришли в Утрест, страну эльфов.

Олав и его друзья шли следом за старым чародеем по странной земле, где всегда близился вечер, и в конце концов подошли к большому замку со многими башнями, стоявшему на высоком холме. Навстречу им выехали рыцари-хульдре, приветствуя чародея как короля, что подтвердило слова Верной. Вдоль серых зубчатых стен над воротами выстроились принцессы, размахивая ярко раскрашенными платками и приветствуя отца. На подвесном мосту собрались все хульдре, и господа и слуги, облаченные в лучшие одежды. Старик останавливался и здоровался с каждым, пока вел своих пленников в крепость.

Олав, Верная и Серебропят перешептывались, не зная, что им делать. Им хотелось вернуться домой, но они не могли избежать наложенного на них чародеем заклятия. Само собой, им было страшно, поскольку в Тролледингии ходило множество историй о зловещих обычаях некоторых народов Утреста.

Маленький Серебропят не выдержал и заявил, что хочет идти дальше. Олав рассказал ему про любопытство и про кошку, но котенок его не слушал.

Чародей провел их в большой зал, где на столах уже было выставлено обильное угощение — блюда с мясом для Олава и короля, поднос с прекрасным свежим клевером для Верной и маленькая золотая миска со сметаной для Серебропята. Несколько успокоившись, трое пленников заняли места за столом короля эльфов.

Когда все поели, и служанки-хульдре принесли огромные кружки с холодным элем для Олава и короля, пришло время для разговоров.

— Зачем ты привел нас сюда? — спросил Серебропят.

— Я вижу, ты весьма отважен, котенок. Я привел вас сюда, потому что хочу, чтобы вы помогли моему народу, так, как это могут только смертные. Видишь ли, королевство осаждают двое ужасных драконов, Железный Коготь и Кривой Клык. Мой народ не может их остановить, поскольку одно подземное существо не может убить другое. Лишь смертный способен одарить смертью существо из Утреста. А этих двух драконов невозможно одолеть иначе, кроме как убив их.

Олав и Верная задрожали от страха при одном упоминании о драконах, ибо линнормы пользовались в их стране ужасающей репутацией, хотя никто из тролледингцев не мог достоверно утверждать, что видел хотя бы одного. Но маленького Серебропята это не испугало.

— Почему бы тебе не воспользоваться своей магией, чтобы прогнать их, чародей?

— Потому что злой колдун с востока, из земли, где никогда не светит солнце, владеет магией намного более сильной, чем моя. Линнормы мне неподвластны. Этих драконов можно убить только стальным мечом, и только смертный может вынести прикосновение железа.

— Значит, ты не сомневался, что я тоже пойду? — спросил Олав.

— Да, ты слишком любишь своих друзей, чтобы продать их чужому. К тому же еще и мое заклятие.

— Не слишком ли я стар для таких подвигов? В любом случае, я никогда в жизни не держал в руках меча. Я даже не знаю, как им пользоваться. Как я могу убить дракона?

— У тебя это легко получится, Олав, — сказал Серебропят, наклонив голову к старому рыбаку. — Думаю, будет весьма забавно.

— Ты всего лишь котенок, — проворчала Верная. — Ты даже мыши ни разу не поймал. Что ты знаешь о драконах?

Серебропят притворился, будто ее не слышит, поскольку не мог придумать, что ответить. Олав и Верная спорили с королем и Серебропятом до позднего вечера (в этой части страны эльфов всегда был вечер), но вопрос наконец решился помимо их желания.

Когда Олав и король осушили уже немало кружек эля, в зал вбежал молодой рыцарь-хульдре, принесший зловещие новости.