Империя, не ведавшая поражений

Драконы злились все больше и больше, не в силах причинить какого-либо вреда троим ничтожным противникам. Потом Железный Коготь, старший из двух драконов, пролетел слишком низко и зацепился когтем за трещину между камнями. Коготь сломался. Красный Дракон с жутким ревом взмыл в небо. Это придало старому Олаву храбрости — он понял, что драконы все же уязвимы.

Железный Коготь вновь спикировал на них, пытаясь приземлиться на маленькую площадку наверху башни — вероятно, он полагал, что сможет победить, просто обрушившись на троицу всем своим огромным весом. Трое друзей спрятались за стеной, пытаясь избежать когтей и страшного ветра, поднимаемого крыльями линнорма. Красный Дракон был намного больше площадки, на которую он приземлился, и с трудом удерживал равновесие. Сообразительный маленький Серебропят решил столкнуть его с башни.

Котенок снова прыгнул на стену, дразня дракона. Железный Коготь издал громовой рев и изрыгнул чудовищный язык пламени. Серебропят едва успел отскочить назад под защиту королевского заклятия.

Беспокоясь за Серебропята, Олав вскочил и бросился к котенку, но едва успел увернуться от гигантского когтя. Пошатнувшись, он взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах. Железный меч вылетел из его руки и попал Красному Дракону точно в глаз. С диким воплем линнорм свалился с башни, беспомощно хлопая крыльями.

Олав озадаченно подобрал меч и, подойдя к стене, посмотрел вниз. Верная и Серебропят присоединились к нему как раз в тот момент, когда Красный Дракон рухнул на плиты двора далеко внизу.

— Вот видишь, — сказал котенок, — я же говорил, что у тебя получится.

На них упала тень, становившаяся все больше и темнее. Подняв взгляд, Олав увидел падающего на них разъяренного Кривого Клыка. Все бросились под защиту стены.

Белый Дракон, похоже, собирался повторить ошибку Красного. Приземлившись на башню, он тут же принялся гоняться за троицей. Кривой Клык предпочитал обойтись без огня, желая жестоко разделаться с убийцами его собрата.

— Верная, Серебропят, спрячьтесь позади меня, — приказал Олав, поднимая меч и готовясь к схватке. Котенок прыгнул на стену, затем на спину пони, которая встала за спиной Олава, глядя через его плечо. Рыбак попятился перед надвигающимся на него драконом.

Они кругами ходили по башне — дракон наступал, Олав отступал, раз за разом пытаясь вонзить клинок в маленькое красное сердце на белой груди чудовища.

— Смотрите-ка! — сказал Серебропят. — Красный Дракон еще жив.

Олав взглянул за стену. Железный Коготь слабо шевелил крыльями, судорожно дергая бронированным хвостом и выплевывая сгустки пламени.

— Он умирает, — сказал Олав. — Долго он не протянет.

Едва он успел договорить, Белый Дракон яростно взмахнул крыльями и устремился прямо на Олава. Верная испуганно заржала и бросилась бежать. Серебропят прыгнул с ее спины на стену и начал дразнить дракона. Котенок был либо безмерно отважен, либо попросту глуп. Что там говорят про молодых?

Олав попятился так быстро, как только были способны его ноги.

Верная настолько перепугалась, что обежала башню кругом и врезалась в хвост Кривого Клыка, прежде чем поняла, что делает. Дракон повернулся к ней, щелкая пастью.

— Ура! — крикнул Серебропят. — Красный Дракон сдох!

Издав вопль, достойный взрослого кота, он прыгнул на макушку Кривого Клыка, пытаясь вонзить когти в чудовищные сверкающие глаза, чтобы ослепить дракона и не дать ему увидеть Верную. Глаза закрылись, и линнорм весь затрясся, пытаясь сбросить досадную помеху.

Что-то произошло. Казалось, будто время остановилось. Перестал двигаться Олав с мечом в руке, не сводивший взгляда с маленького красного сердца. Верная перестала пытаться распутать собственные ноги. Серебропят перестал царапать драконьи глаза. Кривой Клык посмотрел вниз, во двор. Там поднимался черный туман, скрывая тело Красного Дракона. Из горла чудовища вырвался пронзительный рев, и Олав, Верная и Серебропят оказались в самом центре густого черного облака, ничего не видя вокруг.

Порыв ветра унес облако. Серебропят попытался пошевелиться — и обнаружил, что его когти запутались в волосах. На лице Олава застыло изумленное выражение. Котенок посмотрел вниз. Где дракон? Он сидел на голове высокой красивой черноволосой женщины в белом, в глазах которой блестели слезы.

Олав взглянул на маленькое красное сердце на левой груди женщины.

— О, — сказал он. — Вот как…

Перегнувшись через стену, он увидел лежащего на плитах мужчину в красном. Тайну Страны эльфов.

— Ну вот, — послышался голос короля, — ты поймал дочь моего главного врага. Они принимают облик драконов, чтобы на меня нападать.

— О, — только и смог сказать Олав, глядя на прекрасную женщину, которая осторожно высвободила Серебропята из своих волос и прижалась мокрой от слез щекой к его мягкой шерстке. Серебропят подмигнул ему.

— Что ж, — сказал король, — по такому случаю стоит устроить пиршество.

Он направился внутрь башни.

— Да! — крикнул Серебропят. — Целую кварту сметаны! Я герой!

— Ах ты непослушный котенок, — сказала Верная. — Я бы попросила Олава тебя отшлепать, если бы было по чему.