Империя статуй (СИ)

Мантикоры были горными монстрами, а потому, куда бы их ни гнали охотники, они вновь и вновь возвращались в привычный ареал обитания, где инстинктивно пытались собраться в стаю. Безусловно, подобное было невозможно. Архимаг Донтан, проводивший подробные опыты на пойманных мантикорах, поведал мне о своих исследованиях, в ходе которых выяснил ценность и опасность отлавливаемых созданий. Огромные львы с кожистыми крыльями и жалом скорпиона отличались крепкой почти непробиваемой шкурой, что сделала их желанным объектом всех рыцарей. В большом жале копился сильный яд, убивающий за секунды, а громкий рев обладал устрашающим и оглушающим эффектом, благодаря которому мантикоры выигрывали себе время для побега. Вопреки всем слухам эти существа не были агрессивными и избегали сражений при любой возможности, начав нападать на людей только тогда, когда численность крылатых львов сильно сократилась.

Тот, кто сидел напротив, нервно виляя хвостом, не был молод, пускай и выглядел таковым из-за внешности. Его янтарные глаза с вертикальным зрачком блуждали по комнате, останавливаясь на шкурах диких зверей, и сам он выглядел так, словно был готов сбежать из храма при малейшем неугодном звуке. Этой пугливостью он напоминал домашнего кота, который предпочтет коробку большой комнате.

— Вы же не сражались? — обратилась я к Лагерте, и та отрицательно покачала головой.

— Нет, моя Госпожа. Он бегал от меня все это время, а, когда попался, не сразу согласился на ваше предложение. Йоргаф — это его имя — наивно полагал найти в горах других мантикор.

Юноша недовольно цыкнул, но не произнес ни слова, признавая молчанием правоту сказанных слов.

— В этих горах не осталось никого, кроме нас, — ответила я вкрадчиво, замечая на лице мантикоры печальную тень. — И потому я попросила Лагерту найти нового гостя до того, как это сделают люди.

— Раньше в этих горах было много моих сородичей…

— Раньше здесь обитали и минотавры с циклопами. Ныне пещеры пусты.

— А ты, как погляжу, хорошо устроилась, прислуживая людям? — грозно рявкнул Йоргаф, но тут же осекся, закусив губы.

— И поверь, теперь я об этом сильно сожалею.

— Живя в роскоши и достатке? Живя, не боясь смерти?

— Да.

Мой уверенный ответ сбил с него некоторую уверенность, но недоверие он выказывал всем своим видом, не желая принимать правду, какой бы она ни была.

— Нас считают зверьми, Йоргаф. И убивают как других животных ради ресурсов. Если ты обвиняешь меня в принятом решении во имя собственного спасения, то подумай о том, что моим предшественницам не давали прожить и двадцати лет. Но я ведь тоже хочу жить. Как и ты. Как и Лагерта. Все мы заслуживаем жить.

Он медленно кивнул и, судя по сгорбленной в кресле осанке, чуть расслабился, прислушиваясь не только к моим словам, но и к треску костра. Йоргаф согласился со мной уже в тот миг, когда перешагнул порог храма, и ныне избавлялся от сомнений, принимая злополучный факт того, что более ему не к кому пойти. Он желал стаи, и мы были готовы стать таковой для него, но взамен просили помощи и защиты. Это был правильный симбиоз посреди мрака неизвестности.

— Значит, ты собираешь себе…слуг?

— Союзников.

— И что будешь делать после?

— Покину это место.

Он удивленно вскинул брови, но заинтересованно подвинулся вперед.

— И куда же отправишься?

— В Империю нагов.

— Но ты можешь прожить здесь всю свою жизнь, не зная лишений.

— Какая глупая мысль, Йоргаф. Проживи здесь безвылазно один век, и я послушаю твои речи после.

— Я не подумал…

— Хорошо. Но теперь ты должен дать мне ответ, который я жду. Станешь ли ты…

— Стану, — перебил меня Йоргаф, опустив задумчивый взгляд в пол. — Я не настолько глуп, чтобы отказываться от единственной протянутой руки.

— Я рада слышать. В таком случае, Лагерта проводит тебя в комнату. Прими ванну, а после поешь и отправляйся спать. И не волнуйся, Йоргаф. Здесь ты можешь спать безмятежно. В этот храм никто не ступит без моего ведома…

Глава 4

Покинув клетку, что в горах,

Она ушла, внушая страх.

И монстры, разойдясь по миру,

Стекались к дорогому пиру.

Баллада о Горгоне.