Империя травы. Том 1

Ошеломленная Нежеру присела на корточки. Она не знала, где находилась, и не могла понять, почему Ярнульф так с ней обошелся, но у нее внезапно появилось ледяное предчувствие, что после этого ничто в ее жизни не будет прежним.

Через три дня и три ночи, проведенных в лесу, Нежеру так и не поняла, почему смертный Ярнульф ее похитил. Впрочем, теперь это уже не имело значения; она хотела только одного: найти остальных, обвинить Ярнульфа в предательстве и позаботиться о том, чтобы он получил достойное наказание. Нежеру даже надеялась, что ей позволят сделать это лично – отделение гнусной головы Ярнульфа от шеи станет единственной приятной вещью с тех пор, как она покинула Наккигу. Однако Нежеру не знала, как далеко его лошадь успела ее унести и в каком направлении она скакала, – горы покрывали куски белого гранита, на котором не осталось следов даже для тренированного взгляда Когтя. Так что ей приходилось лишь надеяться, что она все еще находится у подножия Урмшейма, неподалеку от Саомеджи и гиганта, но положение солнца и ночных звезд указывало на то, что она оказалась далеко к югу от любого места, которое помнила, – а теперь еще и лишалась лошади.

Она понимала, что от нее потребуются колоссальные усилия, чтобы догнать своих спутников до того, как они встретятся с отрядом, который Ахенаби обещал послать из Наккиги, поэтому Нежеру заставляла свое покрытое синяками тело двигаться с максимально возможной скоростью. Она перелезала через упавшие деревья и перепрыгивала с одного плоского участка на другой, подобно горным козлам, обитавшим на самых непроходимых склонах Урм- шейма. Нежеру испытывала голод и вспомнила о небольшом запасе пуджу в кармане куртки. Однако долгая скачка на лошади Ярнульфа привела к тому, что он раскрошился, превратившись в порошок, и ей пришлось глотать его мелкими сухими порциями. Это помогло немного восстановить силы, но она не осмеливалась тратить время на охоту, ведь в таком случае она лишалась шанса догнать остальных и свести счеты со смертным охотником.

Нежеру быстро шагала вдоль подножия горы, стараясь вспомнить все, что привело к предательству Ярнульфа. И каждая загадка, которую она пыталась решить, приводила к новым, слой за слоем, что ее невероятно злило. Смертный часто пытался сбить ее с толку вопросами, на которые не существовало разумных ответов. Она поклялась, что получит их от самого Ярнульфа – если его так действительно зовут – истинным, проверенным временем способом Жертв, с клинком у горла, перед тем, как она его прикончит.

Первое, что увидела Нежеру, открыв глаза, был пурпур рассвета, но его цвет показался ей горьким. Потеряно слишком много времени. Кей-вишаа все еще оставался в ее крови: стоило ей остановиться на отдых, как она погрузилась в невероятно глубокий сон, и теперь поняла, что она проспала много часов.

Но прежде чем она успела привести в порядок свои разбегающиеся мысли и подняться, чтобы снова двинуться в путь, рука сжала ее боевую косу, и что-то острое прижалось к ее горлу.

– Не двигайся, дезертир, – спокойно сказал голос на хикеда’ясао, – или твой приговор будет приведен в исполнение здесь и сейчас.

Нежеру осталась лежать неподвижно, но ее сердце забилось с облегчением. Она нашла своих спутников – быть может, даже солдат, отправленных навстречу Саомеджи и плененному дракону!

– Я не стану оказывать сопротивление, – быстро сказала она. – И я не дезертир. Я Королевский Коготь, выполняющий поручение Королевы. Позволь мне сесть, и я подниму руки, чтобы ты убедился, что я не держу оружия.

– Ты не держишь оружия в данный момент, – произнес голос у ее уха. – Но у тебя есть меч, которого ты недостойна, и я вижу у тебя еще один клинок на поясе. Жди, пока мои товарищи-разведчики присоединятся ко мне, и не двигайся, или я пущу тебе кровь. – Острый конец у ее горла надавил сильнее, и она почувствовала боль, как от укуса слепня. – Сиди и молчи.

Через несколько мгновений к ним беззвучно приблизились еще две тени из-за деревьев. Они были одеты в бледные одежды, покрытые грязью и сосновыми иголками. Нежеру невероятно радовалась, что ее нашли, но испытывала стыд – ее сон оказался таким крепким, что обычные Жертвы сумели ее окружить, даже не разбудив. И все же, после всех испытаний, через которые прошла ее Королевская Рука, она испытывала облегчение, увидев хикеда’я, исполнявших свои обязанности с изяществом и сноровкой.

Первый разведчик кивнул, показывая, что она может сесть, но не отпустил ее волосы и продолжал держать нож у горла.

– Я Королевский Коготь Нежеру, Жертва из Руки командира Мако, – сказала она. – Почему вы обращаетесь со мной, как с врагом?

– Отвечай, только когда тебя спросят, – сказал ей разведчик. – Что ты делаешь здесь, рыская возле крепости Черного Фонаря?

Нежеру не узнала названия и медленно повернулась к разведчику. Его кожа была белой, как кора березы, но черная полоса шла от одного виска к другому, окружая глаза, точно маска, но по форме его лица Нежеру угадала, что он такой же полукровка, как она.

– Кто ты, Жертва?

Он дерзко посмотрел ей в глаза.