Империя травы. Том 1

Тем не менее она выглянула в глазок величиной с палец. Сияние червей в пещере высветило высокий двухголовый силуэт, который она ожидала увидеть, маленькое существо держали огромные руки Дасы. Она открыла дверь максимально тихо и жестом поманила их внутрь, но они остались стоять на месте.

– Мне жаль, друг, – произнес Найа Ноз неожиданно несчастливым голосом, когда двухголовая форма отступила в сторону, вперед вышел еще кто-то, и на лицо Зои упала длинная тень.

Она едва успела сделать шаг назад, когда что-то обхватило ее шею, а потом с внезапной и почти небрежной жестокостью ее дернули вперед, так что она моментально оказалась на четвереньках.

– У меня нет слов, чтобы передать свою скорбь, – пробормотал Найа Ноз. – Он бы убил весь мой народ – всех Невидимых. Нам пришлось выдать тебя ему. Даже Леди Авасика согласилась.

Ошейник был удушающе тесным, и сначала Зои даже не могла сглотнуть. Ее шею захлестнула петля рабского ошейника на шесте, длинном пруте с петлей на конце. Она попыталась повернуть голову и слегка ослабить ошейник, но ее ослепила яркая вспышка света – ни’йо в руке незнакомца. Когда к Зои вернулась способность видеть, она обнаружила, что ее пленил кто-то высокий, одетый в черное, костлявый и мрачный, как хикеда’я, несмотря на красную кожу – еще один смертный, как и она сама.

Он поднес зажженную сферу к ее лицу, чтобы лучше разглядеть пленницу.

– Ты та, кого называют Зои, собственность клана Эндуйа. – И это не было вопросом.

– Нет, – наконец сумела вымолвить она. – Я сбежала из рабских бараков.

Зои знала, что попытка побега из рабских бараков карается быстрой смертью.

Мужчина с застывшим лицом даже не попытался опровергать ее поспешную ложь, но потянул за шест с петлей, ей пришлось встать, чтобы не задохнуться, а он повел ее в сторону двери. Найа Ноз, как и остальные Невидимые, решила Зои, находятся здесь, чтобы увидеть, как ее жизнь обменяют на их будущее.

– Трусы! – закричала она, но мужчина заставил ее смолкнуть, слегка повернув шест, чтобы петля сильнее сдавила ее шею.

Она не носила рабский ошейник с тех пор, как Вийеки снял его после первых дней, проведенных в его клановом доме. Она забыла, какой это ужас, и дело не только в неприятных ощущениях, а в постоянном знании, что она кому-то принадлежит, что даже ее жизнь является чьей-то собственностью, и от нее могут избавиться в любой момент.

Зои спрашивала себя, удастся ли ей отвлечь этого мрачного мужчину настолько, чтобы вырвать шест из его руки, пока они поднимаются по одной из крутых лестниц обратно к верхним уровням Наккиги. Покончить с собой, спрыгнув с лестницы, сейчас представлялось ей лучшим вариантом – во всяком случае, это будет ее собственный выбор.

– Прошу простить меня за то, что я заговорила, – сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал смиренно, – но я испытываю любопытство. Если мне уже ничего не осталось, могу я хотя бы его удовлетворить. Кто вы такой?

– Я Королевский Охотник. – Он тащил спотыкавшуюся Зои все дальше и дальше от фестивального домика, через пещеру, а потом вверх по извивающимся коридорам.

К ее разочарованию, Зои поняла, что он выбрал путь, идущий по туннелям и предназначенный для повозок и фургонов, с закрытыми сторонами и пологими склонами.

– Королевский Охотник – но вы же смертный! – сказала она.

Некоторое время он шел молча, сильно натягивая ошейник.

– Ты невежественна, – наконец заговорил он. – Большинство Королевских Охотников смертные. Зачем хикеда’я опускаться до того, чтобы гоняться за беглыми рабами? Рабы могут отыскать других рабов.

– Значит, ты такой же раб, как я?

– Я нахожусь по другую сторону палки с петлей, очевидно, это не так. – Однако она в первый раз услышала живые интонации, какой-то след человеческого чувства, пусть оно и было лишь отвращением. – Так что не рассчитывай на сочувствие, женщина. Я не стал бы главным Охотником королевы в нижних пределах, если бы у меня оно было. А теперь молчи и не пытайся меня отвлечь. Мы пошли по пути повозок, чтобы у тебя не было шансов покончить с собой. – Он почувствовал, как она споткнулась, и, когда снова заговорил, Зои уловила ядовитую нотку его удовлетворения. – Все глупцы одинаковы.

Зои так долго находилась почти в полной темноте, что к тому моменту, когда они добрались до улиц Наккиги, освещенных тусклыми фонарями, ей показалось, что она попала в город смертных – таким ярким казалось ей все вокруг. Аристократы хикеда’я и солдаты на улицах не обращали на нее ни малейшего внимания, когда Охотник вел ее за собой. Однако рабы смотрели на Зои, большинство старались делать это незаметно, лишь некоторые провожали ее долгими взглядами – вне всякого сомнения, благодарили своих богов, с тоской подумала Зои, что не их тащит за собой на привязи Охотник.