Империя троянов

Смилодон шагнул вперед, лапа провалилась в пустоту. Невероятно ловкий зверь вывернулся, гибкое тело застыло на краю ямы. Долей секунды позже из-под свода густой листвы появился ленивец. Животное повисло, уцепившись за сук. Смилодон взмахнул лапой, инстинкт убийцы возобладал над здравым смыслом. Осела почва, зверь провалился в глубокую яму. Острый кол впился хищнику промеж ребер, смерть наступила мгновенно. Радуясь неожиданному спасению, ленивец скрылся за пологом листвы. Птицы радостно загалдели, оповещая мир о гибели страшного хищника. Возникли вездесущие гиены, сновали вдоль края ямы, нюхая воздух. Затем сорвались с места и умчались на полянку, где дымились останки вепря. Птицы вспорхнули и разлетелись прочь. Раздвигая сплетенные лианы, из глубин леса вышли трое мужчин. Низкорослые, темнокожие, они остановились на краю ямы. Затем быстро смастерили из обрубков лиан салазки, и двое осторожно спустились в яму. Глаза хищника остекленели, язык вывалился из оскаленной пасти.

– Быстрее! – отрывисто бросил демон.

Купол дрогнул. Из пустоты выплыл пустынный пейзаж: потрескавшаяся от зноя земля, немилосердное солнце покрывало землю палящим знойным плащом. На взгорье раскинулся город – уродливое скопление каменных зданий, громоздящихся вдоль пересохшего русла реки. Чуть поодаль, промеж красных скал, на плоскогорье возвышались три креста. В их подножии столпились вооруженные люди. Стайка черных воронов сорвалась с насиженного места, хлопая крыльями, птицы поспешили к ристалищу.

– Хватит!

Хрустальный купол моргнул, будто видеопроектор остановился на паузе. На кресте в немой муке изогнулось тело человека. Люцифер не отводил немигающего взора от потолка. Рамзее спрятал голову под сложенными лапами. Лукреция стиснула острыми ногтями загривок любимца, пес стерпел.

– Семьдесят два года… – глухо проговорил демон.

– Не так уж это и мало! – отозвалась Лукреция.

– Срок полномочий истекает, пора паковать чемоданы, Цирцея! Тебе здесь понравилось?

– Приятно. Хотя в Древнем Риме было веселее.

– Мы там познакомились! – тихонько сказал Рамзее. – Ты была лучшей куртизанкой во всей провинции!

– Трудно поверить, что ты выступал на арене Рима! – Женский голос звучал маняще.

Пес перевернулся на спину, подставил розовый живот.

– Знаменательное событие случилось в эпоху правления императора Коммода. Жестокий и капризный диктатор. Он поощрял умелых бойцов. Я выступал в роли димахера. Представьте себе! – оживился пес. – Без щита и доспехов, в каждой руке по мечу. Моей защитой служила только собственная ловкость и мастерство. Я разил и гопломахов, и мурмиллионов. На моем счету четырнадцать убитых недругов!

– Тринадцать, дорогой Рамзее! – проворковала ведьма. – Ты все время преувеличиваешь. Галл-ретиарий выжил.

– Я отсек ему руку! – хвастливо взлаял Рамзее.

– Помнится, я забрала твой меч. Ты оказался сильным самцом, доставил мне удовольствие!

Рамзее извернулся и лизнул ногу госпожи.

– Не шали! – Она шутливо щелкнула собаку по носу. – Ты ведь тоже выиграл приз, приятель?

– Именно так, волшебница! Именно так! Я хотел стать самым преданным твоим обожателем! – Пес не сводил влюбленных глаз с женщины. – Но ты проиграла меня в кости сиятельному Люциферу.

– Довольно воспоминаний! – Демон хлопнул ладонью по подлокотнику трона. – Мне наскучило постоянно возвращаться в Гадес. Отныне я намереваюсь задержаться в Петрополисе дольше обычного.

Лукреция оттолкнула пса, поднялась на ноги, медленно, с грацией пантеры, прошлась по залу. Ее взгляд был прикован к изображению на куполе.

– Ты думаешь, нам позволят…

– Ни в коем случае! – Губы демона исказила усмешка. – Мы не вправе нарушать договоренности. Я пробовал менять звенья исторической цепи, начиная с юрского периода, убивал ящеров, насекомых, позже настал черед животных, людей… Я уничтожал ключевых персонажей, но время выправляло свой ход всякий раз! – Он понизил голос. – Всякий раз… – повторил приглушенно, словно змея зашипела.

Бультерьер тихонько заскулил, Лукреция мечтательно созерцала панораму города. На алых губах играла рассеянная улыбка.

– Не желаешь разыграть партию, Лютер?

В ее руках объявился золотой кубок.

– Скоро здесь появятся трое кошаров. – Доминиус принял кубок, энергично встряхнул. – Интересные персонажи. Два самца и самка.

– Свободная воля… – медленно протянула Лукреция.

Пес непонимающе переводил взгляд с доминиуса на женщину.

– Свободная воля! – смакуя каждое слово, проговорил демон. – Ты понял, пес?

Рамзее помотал большой головой.