Империя троянов

– Глупая собачка! – ласково улыбнулась Лукреция. – Местная планета находится под протекцией. Ее обитатели обладают бесценным даром – свободой выбора, который не ценят, а чаще он их тяготит. Один раз в тысячу лет сиятельный доминиус вместе со свитой имеет право гостить в здешних угодьях. Срок пребывания – семьдесят два года по местному исчислению. За этот период мы развлекаемся на свой вкус. Меняем историю аборигенов, их языки, религию. Ровно настолько, насколько они сами позволяют влиять на их историю. Увы, опять-таки согласно договоренности, наше пребывание не оставляет следа на планете. Как морская вода смывает песок. Только в памяти избранных туземцев сохраняются отголоски нашего присутствия. Забегая вперед, осмелюсь употребить популярную терминологию – виртуальная реальность. Усек, бродяга?

Пес неуверенно кивнул большой головой.

– Глупышка! Впрочем, то, о чем я говорю, и мудрецам не всегда удается осилить. Сегодня в полночь срок нашего пребывания истекает.

– Я ничего не понимаю! – Рамзее выглядел напуганным и растерянным.

– Конечно! Две с половиной тысячи лет назад ты сражался на арене Колизея. Инкуб сохраняет воспоминания. В нынешний визит на местную планету я захотела вернуть гладиатора. Присмотрела в Лондоне боевую собаку. Кнор с памятью отважного война-германца ждал своего часа в хранилищах Гадеса. Прости, дружок, что я проиграла тебя Лютеру в кости!

– После праздника меня не станет?! – Отважный бультерьер готов был расплакаться.

– Увы, дружок! Таковы правила!

– Свободная воля! – Люцифер значительно поднял мизинец с загнутым когтем. – Достаточно продлить наше пребывание в здешнем мире лишь на миг, и договор утратит силу!

– Или иначе! – тихо проговорила Лукреция. – Местная планета буквально нашпигована дырами, как швейцарский сыр. Сквозь них можно без хлопот нырять в любую временную эпоху и осесть там настолько долго, как нам того захочется.

– Так давайте нырнем! – оживился Рамзее.

– Легко сказать, не просто сделать. Необходим обмен.

– Что такое обмен?

– Требуется компенсация, – задумчиво проговорил демон. – Посетитель самостоятельно должен попросить об услуге. Среди жителей Зеленой страны встречаются избранные субъекты, способные влиять на ход истории. Часто они и сами не догадываются о своих дарованиях, проводя бесценные годы жизни в пустой суете. Так вот, сделки, заключенные с подобным персонажем, наделены силой. Иногда и троянам нужен проводник!

– А я с удовольствием воспользуюсь инкубом славянки. – Лукреция дернула пса за ухо.

Люцифер швырнул содержимое кубка на столик. Вместо фишек высыпались настоящие человеческие кости. На бедренном суставе сохранились куски плоти, черные пятна крови испачкали мрамор. По столешнице прокатился череп, от удара из челюсти вывалился зуб.

Подбежал Рамзее, с живым интересом изучая расположение костей на столе.

– Сложная комбинация! – прокомментировал он игру.

– Не твое собачье дело! – огрызнулась Лукреция. Она собрала кости, долго трясла. Стоны и причитания одинокого черепа доносились изнутри.

– Громко хнычет! – тявкнул Рамзее. – Кто там?

– Один римский император-неудачник, по кличке Сапожок. Любил игру больше жизни. Я решил доставить ему такую возможность. Ты не знал его, Рамзее? – спросил Люцифер.

– Сиятельный Люцифер, должно быть, подзабыл историю Зеленой страны. Император Коммод правил после Гая Калигулы.

Лукреция метнула кости. Череп покатился, как шар для боулинга, издавая скорбные стоны. Он ударился о собственный локоть и остановился. Рамзее изучил диспозицию и гавкнул.

– Увы, госпожа! Доминиус в фаворе!

Ведьма скинула кости на пол, дико взвыл расчлененный император.

– Убрать этот мусор!

Вошел сатирус. Умело орудуя совком и веником, человекообразный примат смел кости.

– Куда изволите?

– Выбрось!

Дрогнули свечи в канделябрах. Короткая шерсть на загривке пса почернела. Рамзее поднял лапу, предостерегающе гавкнул. Сатирус деликатно прокашлялся.

– Гости давно ждут! Прикажете отменить визит?

– Ни в коем случае. Пропусти!

Первой в зал вошла Даша, ее держал за руку Малышев. Бледное лицо девушки покрывали пятна румянца, она сильно нервничала, но пыталась не показывать своих чувств. Малышев был собран, остановившись в центре зала, он прикрыл собой спутницу. Стрельников выглядел невозмутимым и с искренним любопытством озирался по сторонам. Не дожидаясь приветствия, Жермен поспешно бухнулся на колени. Колокольчики на его колпаке издавали трогательный перезвон. Он потянул за штанину Малышева:

– Падайте ниц перед сиятельным Люцифером!

– Сам падай, коль есть охота!

Стрельников наклонил голову в знак приветствия. Люцифер пристально смотрел на гостей, у Даши похолодело внутри, словно ледяная рука проникла ей в самое сердце. Возникла пауза, Лукреция почесывала Рамзеса, пес тихонько порыкивал. Наконец демон обернулся к сатирусу:

– Отсыпь проводнику пару фунтов серебра, и пусть убирается прочь. Он мне не нужен.

– Будет сделано, доминиус!