Имперская окраина

– Вот и я так думаю, – согласился я со своим тайным стражником и принял окончательное решение: – Короче, Бала, присмотри за ним и оборотней по следу пусти, может, они что почуют. Но особо не усердствуйте и не наглейте.

– Хорошо.

– Можешь идти.

Бала Керн удалился, а я встал и направился, естественно, с ламией за ним следом. Мне требовалось посетить порт, где я хотел проверить эскадру капитана Владимира Фиэра. Кроме того, туда вот-вот должен прибыть второй караван судов с острова Бахче. Первый, который доставил на Данце награбленные пиратами Каипа Эшли-Лютвира богатства, уже разгрузился, обратил трофеи в деньги, припасы и оружие и ушёл. А тот караван, который прибудет сегодня, привезёт около четырёх тысяч рабов, половина из которых – имперские граждане, а другая – ваирцы. И я собирался пообщаться с бывшими пиратами и невольниками на тему их вступления в моё войско. При этом не в ту его часть, которая остаётся на острове (смешанная бригада, которую воины уже обозначили как Ваирскую), а в материковую (Северная бригада). Люди мне нужны, а пираты – какие-никакие, а бойцы. Да и бывшие галерные гребцы чего-то стоят. И я дам этим людям выбор. Кандалы и кирка в руки и отправка в каменоломни и на строительство или относительная свобода, северная граница и предстоящая зимняя военная кампания против нанхасов из племенного сообщества Десять Птиц. Быдло и природные рабы, естественно, выберут ошейник, а люди, мечтающие о свободе, – леса герцогства Куэхо-Кавейр и предгорья Аста-Малаша. Оружие им пока не выдадут, держать будут подальше от населённых пунктов, а охрану этой банды возьмут на себя «шептуны», кеметская молодёжь и десяток оборотней.

Однако разговор с пленниками и рабами состоится только после полудня, а пока мы с ламией останавливаемся на крыльце моей штаб-квартиры. Ждём, пока вперёд выдвинется охрана, и в этот момент появился тот, кого мы только что обсуждали, маркиз Горро Лофелейн собственной персоной. Если судить по его растрёпанному виду, имперский аристократ, ещё вчера такой спокойный и уравновешенный, явно находился не в себе. И когда он к нам приблизился, я спросил его:

– Что случилось, маркиз?

– Беда! Моих людей, всех, кого я вывел из своих владений, перебили.

– Кто?

– Республиканцы, конечно.

– И что теперь?

– Не знаю. – Маркиз пожал плечами. – Я остался один, ни подданных, ни замка, ни денег, ни семьи, ни перспектив. Осталась только личная свобода, жизнь, знания и умения. Так что, наверное, я отправлюсь на Восточный фронт. Разумеется, если вы, граф Ройхо, как мой сюзерен, не против.

«На фронт хочешь? – подумал я, услышав слова Лофелейна. – Ну нет уж. Мне крепость и форты строить нужно, а на наёмных архитекторов полностью положиться нельзя. Так неужели я тебя отпущу, старче? Пожалуй, нет. Так что оставайся-ка ты со мной, а с Умесами ещё встретимся, ибо войне ни конца ни краю не видно».

Ожидающий решения своей судьбы Лофелейн посмотрел на меня, а я кинул косой взгляд на Отири, которая слегка смежила веки, и произнёс:

– Я против, маркиз. Вы дали мне клятву на верность, и она обязывает вас подчиняться своему сюзерену. И моё решение таково: вы останетесь на острове, где мне будут нужны ваши знания фортификатора.

– Но республиканцы…

– С ними мы ещё посчитаемся. Это я вам обещаю.

Маркиз заколебался, видимо, метался между желанием отправиться на фронт и нежеланием нарушить данное мне слово. И в конце концов смирился:

– Моя клятва была дана добровольно, и я остаюсь, граф Ройхо. Но прошу вас держать меня в курсе того, что вы предпримете против республиканцев. Я этих тварей знаю очень хорошо и смогу вам помочь.

– Договорились. Увидимся завтра утром, маркиз, а пока отправляйтесь в своё владение и не вините себя. Вы попытались спасти своих людей и сделали для этого всё, что в ваших силах.

Коротко кивнув, поникший Лофелейн покинул двор бывшей островной Гильдии купцов, а я спросил Отири:

– Как он тебе показался?

Ведьма на мгновение задумалась и повторила слова тайного стражника:

– Странный человек.

– И это всё?

– Всё остальное сказал Керн. Я могу только добавить, что у него мощная сила воли и он действительно ненавидит республиканцев и сожалеет о гибели своих людей, а к тебе испытывает симпатию, которая как-то связана с твоими родителями. При этом маркиз всегда настороже и готов к бою, и если Лофелейн враг, то он очень опасен. Но это вряд ли. Не стоит искать чёрную кошку в тёмной комнате, особенно если её там нет.

Девушка замолчала. Новых вопросов с моей стороны не последовало, и мы направились к морю.

В порт пришли вовремя. К причалам как раз швартовалась галера. Однако корабль был не из каравана Эшли-Лютвира, как я ожидал, а из эскадры Владимира Севера. Быстроходная галера «Царица ночи» пришла из бухты Очон, раскинувшейся вдоль перевала Жирмон-Хот, через который можно добраться в долину Маброк и к объекту «Ульбар».

Первым, кто спрыгнул с борта судна на берег, был оборотень Рольф Южмариг. Слегка сутулясь, смуглый брюнет со взглядом зверя подошёл к нам и после дежурных приветствий протянул мне плотный холщовый пакет: