Имперская окраина

– Да. Раньше были только подозрения, а сейчас я порылась в воспоминаниях Обера и Ойкерена, и всё встало на свои места. Демон маскируется, но он всё равно себя выдал. Походка. Движения. Поступки. Решения. Эмоции. Жизненный уклад. Он не такой, как мы.

– Демон один?

– Не знаю, я определила только одного.

– И что теперь? Мы должны изменить план атаки?

– Нет. Ничего менять не надо. Кроме одного. После того как начнётся метель и вражеские шаманы постараются её развеять, я пойду рядом с тобой и возьму на себя уничтожение демона.

– Ты так уверена в своих силах?

– Да. Но для удара по демону мне потребуется немного времени, а значит, понадобится твоя помощь.

«Вот так и втягивают нас, будущих паладинов, в борьбу богов», – подумал я и сказал:

– Я прикрою тебя. Но мне хотелось бы кое-что узнать. Если мы уничтожим этого демона, пелена исчезнет?

– Не сразу. Некоторое время, неделю-две, она ещё будет висеть над становищами и войском, а затем начнёт распадаться, и тогда многое будет зависеть от шаманов, которые могут подпитывать её своими силами и жертвами. Так было в Васлае, который мои сёстры и Иллир Анхо почти очистили от наёмников Неназываемого и тварей потустороннего мира.

– Понятно. – Я кивнул ведьме и отправился к своим офицерам, которые сопровождали меня в этом рейде.

Рольф Южмариг, Амат, Нерех и Квист находились на соседней поляне. Я объяснил им, что происходит, мы ещё раз обсудили план атаки вражеского лагеря и разошлись.

На этом мой рабочий день был окончен. Оказавшись в своей походной палатке, я залез в спальный мешок и практически сразу провалился в сон.

Спал я на удивление спокойно и без тревог. Отдохнул просто замечательно. Проснулся в полдень. Пообедал. Ещё раз встретился с командирами отряда, среди которых были лидер штрафников авторитетный вор Картавый, который просидел в Мёртвой Пересыпи уже более полугода, возглавившая чародеев жрица Улле Ракойны госпожа Таисс Ланн и сотник герцогских егерей капитан Кувир. Люди вокруг меня были тёртые и опытные. Чего мы хотим достичь своим нападением, они понимали, а потому всё было решено достаточно быстро.

Тем временем наступила ночь. Основные силы нанхасов прошли дальше к имперской границе, а на небольшой равнине между холмами и оврагами, где вчера отдыхали воины Ойкерена и Дючина, остановились Чёрные Соколы. Противник нас до сих пор не обнаружил, сказывалось то, что мы лучше знали местность и нас прикрывали чародеи. Началось выдвижение сотен и групп, которые по низменностям подошли к вражескому лагерю на три километра. Дальше двигаться было нельзя, иначе нас обнаружили бы раньше срока, и в ожидании команды воины замерли на исходных позициях.

Я облачился в кольчугу, надел шлем, подвесил на седло напоенного эликсирами боевого жеребца свой щит, проверил оружие, накинул через плечо сумку с целебными снадобьями и энергокапсулами, которые должны были использовать мои дружинники, и огляделся. Рядом со мной были воины Амата, сам лейтенант, ламия и несколько оборотней из рода Киртаг. Всё в порядке. Скоро настанет полночь. Пора выдвигаться. И, взобравшись в седло, я приказал начать движение.

Моя группа покинула гостеприимный дубовый лес и вышла в тёмную и неприветливую пустошь. С запада дул свежий холодный ветерок, а над головой, озаряя всё вокруг мертвенным неживым светом, сияли яркие холодные звёзды. И казалось, что протяни руку – и сможешь до них дотронуться. Но это всё лирика и влияние момента. Впереди бой, и я продолжил к нему готовиться. На ходу достал из сумки эликсир бодрости, принял его, привычно вздрогнул, сплюнул горькую слюну – и мир вокруг меня заиграл новыми красками. Воины Амата повторили мои действия, а ламия послала мысленный сигнал:

«Я начинаю».

«Понял, – ответил я девушке. – Действуй».

Глаза ведьмы закрылись, она впала в транс, а её лицо обернулось к небесам. Послушная лошадка несла ламию вперёд, а я ощутил, как от ведьмы исходят волны силы, а затем отметил, что длинные волосы девушки, словно живые, выскользнули из-под косынки и капюшона и стали извиваться. Хм! Прямая аналогия с горгоной Медузой. Забавно. Но не важно.

Мой боевой жеребец остановился в глубоком овраге, месте сосредоточения дружинников, магов и оборотней основной ударной группы, которая должна атаковать центр вражеской стоянки. Нерех, Квист, Южмариг и госпожа Ланн доложили о готовности. После чего, наблюдая за изменениями погодных условий, мы замерли. Чистые небеса быстро затягивались тучами. Стало совсем темно. Звёзды исчезли, а ветер с каждой минутой усиливался. Ожидание было томительным, особенно после принятия внутрь эликсира бодрости, однако торопиться не стоило, и я терпеливо ждал сигнала от ламии.

Наконец девушка вернулась в реальность и тряхнула головой. Её волосы, опять же сами по себе, спрятались под капюшон жреческого балахона, который скрывал увешанный оружием комбинезон, и она, посмотрев на меня, кивнула. Всё ясно. Можно выступать.

Приподнявшись на стременах, я сделал взмах правой рукой и громко, перекрывая ветер, выкрикнул:

– В атаку!