Имперская окраина

Маги и жрицы передали мой приказ остальным группам, и мы выбрались из оврага. Я впереди. За мной охрана, ламия и волки. Остальные следом. И, подгоняемые ветром и повалившим снегом, мы рванули в сторону вражеского лагеря. Жеребец переходит в галоп. Он мчится, будто выпущенная из лука стрела, легко и свободно. Скачка захватывает всех нас, и расстояние в два с лишним километра мы пролетаем совершенно незаметно. Стоянка противника всё ближе, сквозь снежную круговерть уже видны мутные огоньки костров, рядом с которыми суетятся Чёрные Соколы. И тут где-то на противоположном от нас краю вражеского лагеря взрывается энергокапсула. Видна только вспышка, а звука нет, ибо ветер настолько силён, что сносит его в сторону. Ха! Один из наших отрядов уже в деле.

Шир-х! – с еле слышным шорохом чёрный ирут покидает ножны и оказывается в моей руке. Секунда. Другая. И моя атакующая группа влетает на стоянку противника.

– Бей! Руби! – кричу я и, не сбавляя скорости своего жеребца, чётким косым ударом сметаю с плеч голову первого противника, караульщика, который оказался на моём пути.

Человек падает наземь, но я этого уже не вижу. Конь несёт своего седока на холм, где обитает демон, и я по-прежнему не ощущаю страха или волнения. И это можно объяснить. Эликсир работает. Меня накрывает горячка боя, и в венах столько адреналина, что его не меньше, чем крови. Так что вперёд!

Взмах клинка! Чёрное метеоритное железо кроит переносицу второго вражеского воина. Он валится под ноги своим товарищам, которые спешат преградить мне путь. Но они не успевают. Вокруг меня разворачивается полноценное сражение. Начинают взрываться магические гранаты. В сторону предполагаемого местонахождения шаманов устремляются выпущенные жрицами Ракойны и магами огнешары и молнии. Щёлкают арбалеты. Ржут кони. Ревут сохатые. Рычат оборотни. Стонут раненые и умирающие. Лагерь расцвечивается множеством огней. И всё это на фоне холодного пронзительного ветра, который под свой унылый напев швыряет в тела людей и животных белые снежные хлопья. Э-э-э-х! Хорошо! Как в песне, которую я некогда слышал краем уха на родной планете: «Пой, ветер, песнь войны! Вой стрел, звон тетивы. Сон, явь, кровавый свет. Много жертв получит лед».

Бах! Невдалеке взрывается граната. Вспышка! Вскрики! В лицо ударяет горячий воздух. Несколько мелких комочков промёрзшей земли бьют меня в прикрытую кольчугой грудь. И мой конь, оскальзываясь, но совершенно не пугаясь царящего вокруг хаоса, продолжает карабкаться на холм и упрямо вбивает в заснеженный склон свои подковы. Дружинники идут следом. Чёрный ирут рубит врагов, которые двигаются, словно в кинофильме с замедленной киносъёмкой. Удар! Свист металлической полоски! Смерть человека! Я работаю на автомате и вскоре оказываюсь на вершине возвышенности, вокруг которой раскинулась вражеская стоянка.

Из-за моей спины на шатёр тысячника Форза, который всего в сорока метрах от меня, падает неяркий свет запущенного кем-то из магов осветительного шара, и я вижу своего главного противника, маскирующегося под высокого крепкого мужчину с топором в руках и в мощном доспехе демона. Рядом с ним несколько шаманов, которые, будто птицы, машут руками, а помимо них здесь около полусотни воинов. Ну, раз все в сборе и враг не бежит, можно начинать представление под условным названием «Убийство Твари Потустороннего Мира».

Правая рука рвёт клапан брезентовой сумки и извлекает энергокапсулу. Поворот стопора, характерный щелчок – и граната летит прямо в шатёр. Следом туда же устремляется ещё несколько взрывоопасных сюрпризов, и над моим правым плечом, едва не задевая его, в противника летят арбалетные болты. Хлоп! Хлоп! Ни одна из наших гранат, которые обезвредили вражеские чародеи, не взрывается, а вот короткие арбалетные стрелы своей цели достигают. Парочка шаманов валится наземь, а один из болтов попадает в грудь тысячника Форза, и он вздрагивает.

«Странно, – мелькнула в голове мысль. – Почему тысячник до сих пор не в своём истинном обличье? Может, ламия ошиблась, и он никакой не демон?»

Впрочем, только я так подумал, как Форз показал своё истинное лицо. Он взревел, словно дикий зверь, и отбросил в сторону ненужный ему топор. Звук больно ударил по барабанным перепонкам, а затем вся фигура тысячника подёрнулась дымкой. Всего на миг я прикрыл глаза, моргнул, а когда снова увидел своего противника, то передо мной предстал не человек, а тварь на двух ногах с двумя руками и чешуйчатой треугольной мордой рептилии.

«Вот это да! Вот это метаморфозы! – удивился я. – Если судить по облику демона, то это не бараноголовый слабак, а достаточно мощная тварь. Хм! Справится ли с ней ламия? Ой, не знаю. Хочется верить, что она его сделает, но это далеко не факт».

Мысль пронеслась и исчезла, а хорошо тренированное тело продолжало делать то, что должно. Я спрыгнул с седла и левой ладонью ударил по крупу жеребца. Он недовольно всхрапнул и прыжком ушёл в сторону, а я выкрикнул:

– Прикрывать жрицу! Любой ценой! Держать тварь!