Имперская окраина

Мы с герцогом и бароном Хиссаром наблюдали за приближением противника с дозорной вышки на хуторе, вокруг которого и стояли наши отряды. Чёрная линия на фоне белого поля быстро приближалась к реке, и казалось, что северян не тысячи, а десятки тысяч. Впереди мчались всадники на лосях, за ними и по флангам скакали бойцы на оленях, а позади на санях и лыжах двигалась пехота. Зрелище, конечно, красивое, впечатляющее и несколько завораживающее. От такого сердце начинает колотиться чаще, и поджилки трясутся, а слабые люди думают о бегстве и спасении. Да и нам, троим, честно говоря, тоже было не по себе. Но в чём главное отличие сильного человека от слабака? Мужественный боец умеет удерживать свои страхи под контролем, а трус позволяет им управлять собой. А раз мы причисляем себя к сильным людям, значит, держим все чувства в узде и применяем их с пользой.

Впрочем, перехожу к битве. Что и как делать, каждый наш отряд знал заранее. Связь обеспечивали маги. Боеприпасов – энергокапсул, стрел, дротиков и арбалетных болтов – хватало. В хуторе находилось около двадцати станковых стреломётов и несколько мощных разборных баллист. Люди были сыты и бодры, а командиры уверены в победе, и, как говорил Александр Васильевич Суворов, «каждый солдат знал свой манёвр». Так что к кровопролитию с нашей стороны всё было готово. А вот северян ждал неприятный сюрприз. И как только головные дозоры вражеской армии вторжения переправились на наш берег Илика и увидели перед собой ровные ряды ощетинившейся длинными копьями агнейской пехоты, всадники на сохатых остановились.

Покрывало тишины повисло над полем предстоящего сражения. И в этот момент всё зависело от того, что предпримет командующий вражеским войском. Отдаст приказ отступать, и тогда он прорвётся через не очень сильный заслон из партизан и нескольких магов в своём тылу, которые только-только выходят на дорогу и к опустевшему форту, и вырвется в Мёртвую Пересыпь. Или же прикажет наступать, потеряет в бесплодных атаках время и воинов и потерпит поражение. Что он выберет? Этот вопрос задавал себе каждый офицер нашего войска, который имел понятие о том, что здесь и сейчас происходит. Минуты тянулись медленно и сменяли одна другую. Напряжение нарастало, и молодой сюзерен, который находился рядом со мной, ударил по деревянному поручню перед собой и выдохнул:

– Уркварт, почему он медлит?! Почему Обниц не на ступает?!

Вопрос был риторическим, и я промолчал. Ну, не знаю я, что творится в башке Халли Обница. Не знаю. И тут нанхасы сами ответили герцогу.

От реки прозвучал боевой рог. Тягучий гнусавый звук прокатился над окрестными полями и лесами, и не успел он окончательно раствориться в морозном воздухе, как северяне стронулись с места. И они двинулись прямо на боевые порядки нашей пехоты.

– Получилось, Уркварт! Получилось! – радостно выкрикнул молодой герцог. – Они сами идут в ловушку! Обниц решил, что он сильнее нас!

– Да, – вот с этим я мог согласиться и, отвернувшись в сторону, посмотрел на отряды моей Северной бригады, которая находилась в резерве, стояла в роще за хутором, и, ни к кому конкретно не обращаясь, еле слышно прошептал: – Тяжёлый день будет.

Тем временем войско северян, подобно морской волне, которая бьётся о берег, покатилось на боевые порядки нашей армии, и передовые сотни врага, начиная битву, ударили в агнейцев. Зов сигнальных труб и подгоняющего северян рога! Рёв животных! Крики людей! Звон металла! Первые взрывы магических гранат! Шипение огнешаров! Щёлканье посылающих в противника ядра баллист и посвист выпущенных стреломётами дротиков! Всё смешалось, и поле перед поселением стало стремительно покрываться трупами и заволакиваться клубами дыма. Но, несмотря на это, с высоты дозорной вышки начало битвы я разглядел чётко.

Размахивая кривыми атминами и на ходу стреляя из луков и самострелов, примерно триста всадников в ламеллярных доспехах, подбадривая себя боевыми кличами и горяча своих быков, налетели на первую линию нашей обороны. И агнейцы, которые заранее раскидали перед позициями бороны и «чеснок», острые железные штыри, которые должны были калечить вражеских оленей и сохатых, не отступили. Они приняли прорвавшегося к ним противника на длинные копья и остановили его. Грохот ударов! Металл бьётся о металл! И начинается жестокая рукопашная схватка, свирепая и кровавая. Всадники рубили налево и направо и давили своими мощными боевыми животными всех, кто попадался на их пути. А наёмники при поддержке магов и многочисленных стрелков третьей линии уничтожали живучих мутантов, сбивали наземь самых храбрых нанхасов и уже на снегу дорезали их, словно баранов. Никто никому пощады не давал, ибо сошлись непримиримые противники, и, чтобы уцелеть, наёмники должны были удержаться и не отступить, а северяне, наоборот, расстроить их боевые порядки и зацепиться за линию обороны.