Имперский корсар

– А за что мне любить эту… – княгиня не сдержалась и выдала короткое, но емкое определение, больше приличествующее совсем иному обществу. – Эта скотина на дух не переносит Империю. По слухам, кого-то из ее предков, то ли деда, то ли прадеда, оттуда выперли пинком под зад за участие в попытке сепаратистского переворота в какой-то провинции. Хотели основать, кажется, Незалежную Рохляндию или что-то такое, не вспомню сейчас. Почти удавшейся, к слову. Император тогда лично пообещал, что запрещает их родственникам до десятого колена появляться в Империи под страхом смертной казни. Ее саму, в смысле, эту б… гм… веселую женщину, демонстративно развернули на границе, когда она летела в Империю на переговоры в составе серьезной делегации. По репутации хорошая плюха, и она оскорбления не простила. И так не любила Империю, а сейчас точно ненавидит.

– Ну, Империю не любит… Нас многие не любят. А вы здесь при чем?

– О, совсем ни при чем. Совершенно. Просто именно с подачи этой курицы у них сейчас интересная стратегия – давить не на Империю, против нее кишка тонка, а делать гадости ее союзникам. И есть у меня подозрение, что мне пришлось бежать, в том числе и из-за этой дряни.

– Тады ой.

– Вот тебе и ой. И еще, – тут голос княгини стал проникновенно-одухотворенным. – Я, конечно, сейчас частное и абсолютно гражданское лицо. Заинтересованное вдобавок. Но есть у меня подозрение, что если вы поможете взять эту тварь за жабры, то Империя от этого только выиграет…

Эсминец «Паладин» спокойно висел на орбите. Его капитан, бывший полковник ВКС Альянса, а ныне командир и, по факту, хозяин ЧВК «Горные львы» Дональд Сазерленд, пребывал в состоянии глубокой задумчивости. Ситуация выглядела… странно. А Сазерленд, хотя никто не осмелился бы назвать его трусом, странностей не любил и опасался. И на то имелись причины.

За свою не слишком долгую, всего-то пятьдесят с хвостиком лет, но весьма насыщенную жизнь полковник видел многое. Побывал на коне и под конем, сделал красивую и стремительную, как русская ракета, карьеру и вылетел в отставку благодаря одному хмырю из министерства. Служил в Иностранном легионе, у лягушатников, был на неплохом счету – и едва не лишился головы, когда пришлось заминать одну дурно пахнущую ошибку политиков. И тогда он принял решение: работать – а война это самая обыкновенная работа – надо исключительно на себя, любимого. И если уж подставлять голову под чужие пули, то исключительно в том случае, когда цена перевешивает риски. В результате из наемников государственных он переквалифицировался в частные, создал без особых проблем собственную компанию, и ухитрялся иметь пускай не запредельный, но стабильный доход. На жизнь хватает, люди довольны, перспективы неплохие… Сам еще не стар, по нынешним временам полтинник – не возраст, даже первая треть жизни не прожита. В общем, все хорошо, благодаря в том числе и его умению быть не трусливым, но притом осторожным.

Сейчас осторожность даже не кричала – верещала о том, что он, полковник Сазерленд, ошибся. Ошибся изначально, взявшись за этот заказ. Хотя вначале дело не выглядело таким уж сложным. Перехватить в нейтральном (формально это имперский протекторат, но все прекрасно знают, что даже у столь могучей державы пока что нет ресурсов всерьез заняться этой системой) космосе звездолет. Имперского производства, но, как клятвенно заверили, принадлежащий совсем другим людям. Это нормально – как и любая страна с развитой промышленностью, Империя продает многие товары, не слишком интересуясь, кто покупатель. Платили хорошо. Даже слишком – и уже в тот момент это должно было насторожить.

Он тогда отмахнулся от предчувствия. Честно сказать, пожадничал – все-таки шанс купить в пару к дряхлому, хотя и вместительному транспорту современный корабль выпадает не каждый день. Списал на то, что клиент просто не разбирается толком в расценках. Простая работа, да еще силами не самой лучшей компании, стоит куда дешевле. А «Горные львы», честно сказать, команда посредственная. Лучшие кадры давным-давно расхватаны, пришлось брать, что есть. Хорошо еще Сазерленд неплохо разбирался, где кого можно найти, да и связи кое-какие сохранил. В итоге кто-то из легиона, кто-то из числа отставников, бывшие пираты, просто авантюристы… Выучка средняя, но все же третий сорт – не брак. А главное, полковник сумел установить и поддерживать приличный уровень дисциплины, это жизненно важно, и на недостаточном учете этого фактора прогорали слишком многие. И все равно столько, сколько ему предложили, работа силами их компании не стоила.