Импровиз. Надежда менестреля

Несколько раз отряд наёмников-кринтийцев обгоняла конница. Закованные в броню рейтары — усатые и высокомерные. Лёгкая дворянская конница. Проносились гонцы, несущие важные донесения аллюром «три креста»[1]. Иногда воины Кухала сами обгоняли колонны пехоты — местные солдаты не могли сравниться в лёгкости шага с кринтийцами. К тому же умудренный опытом предводитель приказал купить на полученный аванс повозку, запряжённую двумя невысоким, но крепкими лошадками. Теперь все припасы и всё лишнее снаряжение, а исключением любимого оружия, везли в телеге, а на козлах с гордым видом восседал Диглан Дорн-Дав, по причине давней дружбы с вином и почтенного возраста, отстававший от более молодых соратников.

Командиры рот, эскадронов и полков подозрительно поглядывали на кринтийцев. Ещё бы. В Аркайле их всегда считали варварами и дикарями. Из-за непривычной одежды — ну, где это видано, когда мужчины носят юбки? Кстати, те же тер-веризцы, которые у себя на родине тоже щеголяли в цветастых юбках, которые на северном материке не всякая танцовщица в борделе напялит, приезжая в Кевинал, Аркайл или Лодд надевали брюки по местным обычаям. Мучились, ругались сквозь зубы, когда натирали водянки в непривычных местах, но терпели. Уроженцы Кринта всегда оставались выше подобных мелочей. Им всегда было плевать на косые взгляды и осуждающий шепоток. Так же северяне недолюбливали их за уважение к другим святым, за иное оружие, отличающуюся музыку, совершенно непонятные танцы и за многое-многое другое.

Однажды Ланс альт Грегор в задушевном разговоре с Кухалом признался, что сделал для себя однозначный вывод. В Аркайле — кто его знает, как там в Трагере, Унсале или Кевинале? — нелюбовь к кринтийцам в первую очередь проистекает от зависти. Это мерзковатое чувство, похожее на раздавленную в кармане перезрелую грушу, в которую неожиданно влез пальцами, возникает, когда человек понимает, что его сосед сильнее, умнее, красивее, пользуется успехом у женщин и уважением собратьев по оружию, а ты — нет. Кринтийцы, куда ни кинь, опережали подданных аркайлского герцога. У них, смеялся Ланс, и музыка веселее, и танцы задорнее, и выпивка крепче, не говоря уже о том, что один воин с полуострова в рукопашной стоит троих с материка. Только тер-веризским женщинам в те годы отдавал предпочтение альт Грегор, да и то из-за рыжекудрой Иты, танцевавшей опять же буэльринк, рождённый на Кринте. Ну, и, конечно, оставлял за Аркайлом славу родины величайшего менестреля всех времён. Возможно, его взгляды с тех времён изменились, но вот мнение северян о критнийках оставалось незыблемым, как Карросские горы.

Вот поэтому каждый второй командир аркайлского отряда, спешащий к границе в мятежными провинциями, считал своим долгом спросить ответа у двадцати мужчин в юбках — а что вы это делаете на нашей дороге, по какому праву идёте, не являетесь ли врагами державы, призванными внести разброд и шатание, а то и усилить военную мощь подлых бунтовщиков? Вот тогда-то Кухал Дорн-Куах торжественно извлекал письмо с печатью её светлости Маризы из Дома Серебряного Барса и подписью её сиятельного супруга прана Эйлии альт Ставоса, и холодно осведомлялся — умеет ли читать вопрошающий?

С буквами мог справиться далеко не каждый даже из нацепивших перевязь со шпагой пранов, но зато печать с оскалившимся барсом узнавали все. Больше вопросов, как правило, не возникало.

Чем ближе к Вожерону, тем многолюднее становилось на дорогах. О том, чтобы ночевать на постоялых дворах, не шло уже и речи. Их занимали сплошь командующие полками, главы Домов со свитами, или богачи из торгового люда, удирающие от войны в более мирные и сытые места. И всё больше беженцев попадалось навстречу отряду Кухала.

Трудно обвинить людей в том, что они уходят от войны. Пусть даже она не началась ещё толком. Не гремели пушки, не жгли пажити и сёла, не разбирали постройки, чтобы возвести укрепления. Просто стало меньше товаров, а на те, что ещё привозили, цены выросли в несколько раз. Не всякий ремесленник мог найти работу, а купец — покупателя. Кому нужны, скажем, тонкая галантерея или золочёная посуда, когда первую могут снять с тебя мародёры, а на вторую нечего положить? Если дворянство покидало насиженные места из несогласия с предводителями двух главных Домов мятежников (ну, или оставалось на месте, разделяя точку зрения Кларины и её отца), то ремесленники и купцы бежали от безденежья и голода.

Вначале.

Потом стали уходить от смерти.