Иная. Песнь Хаоса

– Верно. Отец мой был торговым гостем из дальних стран, да женился на матушке из Ветвичей. Так и жили в Омутах.

«Складно-то как врет. Хитрость у вас, наверное, тоже в крови», – подумала Котя, улыбаясь. Вен Аур наплел о себе такого, что простодушный охотник совсем заслушался, развесив уши.

К концу пути у рассказчика сел голос, но он продолжал живо жестикулировать, описывая красоты дальних стран. Вот о них он не врал. Сказывал, что на Отрезанном Просторе живут кочевые дикари, заплетающие длинные косы и мажущие их жиром. А скачут они не на лошадях, а на неведомых пятнистых рогатых созданиях, вроде как прямо из Хаоса пришедших. Там много травы, а еще развалин старых городов. Зато в Пустыне Теней никто не живет, только из трещин в сухой земле вырывается горячая вода, а иногда и огонь. Котя тоже заслушалась. Давным-давно ее отец упоминал гиблые места – Пустынь Теней. Но потом всегда повествовал о соседних с Ветвичами странах и его родной заморской Империи Велла.

Так за разговорами дорога пролетела незаметно. К тому же не болели ноги. Вскоре завороженный возница встрепенулся:

– Вот и град княжий. Вот он, наш Дешть стольный.

Котя в дымке различила земляной вал, а за ним в отдалении деревянные стены. И где-то уж совсем далеко на холме плыли в синем мареве белокаменные стены детинца. Там-то и жил князь в своих хоромах, но странники даже не надеялись увидеть правителя.

– Спасибо, что подвезли, – поблагодарил Вен Аур, когда сани приблизились к деревянным стенам.

– Чем отплатить-то вам? – смутилась Котя.

– Да вон какими историями уже отплатил! Э-эх! Чего только в мире не бывает! – восторженно отозвался охотник. – Вы к кому-то в гости?

– Да нет, погорельцы мы. Счастья здесь попытаем, – смутился Вен Аур.

Умел же он солгать, да сказать правду. Котя подивилась, как быстро он уловил натуру людей, как легко приспособил ее под свою сущность.

– Ну, пытайте. Тяжело вам будет, молодые, – вздохнул помрачневший охотник. – Тяжело. Времена-то нынче неспокойные.

– Что рассказывают? – нахмурилась Котя.

– Разное. То разбойников в лесу растерзанными найдут, будто пять медведей на них напало, то деревню сожженную. То и вовсе создание Хаоса к нам пожаловало. До города слухи быстро долетают. А какие новые из города, так я их привожу к нам в деревню.

«Не одно создание-то. Больше, чем ты себе представляешь», – мысленно ухмыльнулась Котя. Ей нравилось, что она теперь ведает о чем-то намного больше, чем остальные. Раньше все новости долетали до нее обрывками, а за частоколом и вовсе расстилался незнакомый мир.

– И какие же новые в городе? – интересовался Вен Аур.

Охотник ссутулился, недовольно озираясь, будто опасался, что кто-нибудь подслушает.

– Недоброе говорят. Ой, какое недоброе, – полушепотом начал он. – Будто князья наши опять ссору затеяли. А в прошлый мой приезд так и вовсе по торговым рядам воевода с дружиной ходил. И мимо меня лазутчика вели.

– Куда такого?

– На четвертование. Он вроде оружейный конец поджечь собирался. Мы люди мирные, нам ссор не надо. При отце моем и так князья ссорились чуть не каждую весну. А где ссора князей, там простому народу беда.

Котя помнила, что еще до ее рождения Соединенные Княжества Ветвичи вовсе так не назывались. Землю делили разные ветви древней княжеской династии. Происходили все из одного корня, а потом отдалились друг от друга. И братья ненавидели своих родичей, искали случая захватить их земли. Тогда-то шли страшные усобицы, а родная деревня Коти, по рассказам стариков, уже три раза сгорала дотла. Но простым людям нет дела до раздоров правителей: они упрямо восстанавливали избы и снова засевали умасленную пеплом землю, продолжая свой тяжелый труд, надеясь, что их дети не станут свидетелями нового разорения.

– Беда… Беда. Это ты верно говоришь, – посетовала Котя.

Вен Аур не понимал их, ведь в Хаосе не существовало князей и стран.

– И кому легче-то от верности? Ладно, молодые, не горюйте. Будем живы, духи выведут! – махнул им на прощанье охотник, направляя розвальни к реке, протекавшей через город. Там-то и находились торговые ряды. Но странники искали ремесленные мастерские.

Они опасались, что их не пустят в город, примут за лазутчиков. Еще на подъездах пришлось украдкой выбросить изукрашенный чеканкой разбойничий нож. Стражники-дружинники в кольчугах и плащах спросили имена, пощупали одежду, чтобы найти клинок в случае чего. Да и пропустили. Не стали окуривать веником, не пригласили друидов. Видно, не созданий Хаоса опасались, а лихих людей.

– Ну что ж, можно здесь задержаться, – довольно кивнул Вен Аур.

В городе он успокоился, потому что здесь Моль уж точно не посмел бы его искать.

«Но мы же здесь тогда заперты, как в ловушке! Выйдем – и Моль доберется. Хотя… Зачем нам выходить? Вот найдем работу в мастерских. Так и проживем здесь всю жизнь», – подумала Котя, озираясь по сторонам.