Инферно

Спуск продолжался несколько минут, и чем дальше спускался Сол, тем становилось прохладнее. В конце концов, он оказался у такой же решетки и выбил ее ударом ноги, а затем спрыгнул сам. Он очутился в просторном, хорошо освещенном помещении, уставленном массивными шкафами с дисками и книгами. Сол пошел вдоль шкафов, читая таблички с названиями. Некоторые названия интриговали: «Большое потрясение. Биосфера», «Терраформирование, 3 век. Последствия», «Основы вивисекции, канон». Были таблицы с совсем уж странными названиями. Например, «Основы авиастроения» или «Авиационная техника». Что еще за техника такая?

Сол вышел из помещения и оказался в широком коридоре с панорамными окнами и уймой дверей в другие комнаты. Похоже, он заблудился. Подойдя к панорамному окну, он увидел внутри большой зал, наполненный людьми и громадный экран, на котором транслировался фильм. Сюжет фильма был фантастическим — перед зрителями разворачивалась панорама долины и узкая полоска воды, через которую переходили какие-то массивные, похожие на шергов и фроу, существа — такая же чешуя, желтоватые, неподвижные глаза, шипы, торчавшие из спины и усеявшие массивные хвосты. Возникла надпись: «Меловой период. Перед коллапсом». Существа неторопливо брели вброд. Сол пошел дальше в поисках выхода.

Одна из дверей, мимо которых он проходил, была открыта. Внутри какой-то сеятель стоял за кафедрой и вещал перед аудиторией:

— …что и привело к стимулированию гигантизма насекомых. Именно с этого поворотного пункта, с этого момента отряды насекомых получили возможность размножаться и вытеснять другие виды живых существ, уничтожая их в ходе сильной конкуренции. Ведь всем вам известно, что если вид сможет быстрее других приспособиться к изменившейся среде, это эволюционное преимущество дает виду колоссальные возможности для распространения ареала своего обитания. Именно так и получилось у древних инсектов. Геологические потрясения, которые привели к образованию островов и затоплению обширных материков, сыграли им на руку. Благоприятный климат, атмосфера, насыщенная кислородом, возможность питаться — все это и привело к столь широкому разнообразию совремнных видов инсектов.

— Да, но как смогли выжить среди них другие виды? — задали вопрос из зала.

Лектор усмехнулся:

— Механизм отбора одинаков везде, в любой системе. Думаете, если бы на планете доминировали ящеры или теплокровные, они не были бы гигантами? Если бы не большое потрясение, предки шергов вполне смогли бы выжить и развиться до колоссальных размеров. Более того, они могли бы встать на задние лапы и развиться в мега-ящеров. И это вовсе не значит, что насекомые погибли бы.

— Но тогда как в этой агрессивной среде появился человек?

— А вот это Большая загадка, над которой мы бьемся уже много лет. Например, археологические раскопки на Коркоране показывают, что самые древние следы человека относятся к периоду в триста тысяч лет назад — ничтожный срок. И при этом обнаруженные кости в два а то и три раза больше наших. Что это значит? Это значит, что наши предки были великанами. Отсюда напрашивается вывод….

Сол с трудом оторвался. Надо было уходить. Сеятели определенно владели колоссальным объемом знаний, но держали все это при себе. Похоже, у них имелись ответы на очень многие вопросы.

— Эй ты, — негромко позвал кто-то.

Сол оглянулся и увидел, как прямо на него смотрит мужчина-сеятель. Рядом стояла женщина. Мужчина был одет в угловатые зеленые одежды, на голове у него волосы имели форму квадрата. Он держал в руках массивные коробки. Женщина стояла в надменной позе. Сол впервые видел женщин-сеятелей так близко. У нее была странная, шарообразная стрижка и ослепительно белая одежда с узором из зеленых квадратов и треугольников.

— Подойди, — приказал мужчина.

Сол понял, что его приняли за обычного биона. Повезло. Сол легко сделал бесстрастное лицо, от маски которого еще не успел окончательно отвыкнуть и подошел к сеятелям.

— Ты чей? Почему бродишь один?

Сол сказал:

— Я принадлежу мастеру Лионелю. Он отправил меня на поверхность.

— Ясно, — мужчина скинул свою ношу на Сола; тот едва устоял под грузом. — Помоги-ка мне донести это до моей лаборатории. Думаю, твой мастер не обидится.

Сеятели тут же потеряли к Солу интерес и пошли по коридорам, степенно переговариваясь. Сол тащил груз и внимательно смотрел по сторонам, стараясь не выдать себя. Тем временем между сеятелями продолжилась беседа.

— …не хочет говорить подробности. Будто и так не понятно, что задействован в «Векторе».

Это мужчина.

— Большой гонорар? — спросила женщина.

— Десятикратная премия, — сказал мужчина. — Контракт. Джаханы не скупятся, когда речь заходит об их интересах.

— Это любопытно, — пропела женщина. — А почему выбрали именно его?

— Эстевеса? Ну, как тебе сказать… потому что он беспринципный. Ты же знаешь отношение нашего Совета к программе «Вектор». Пока дальше лабораторных опытов и теоретических исследований не заходило, всех все устраивало. А как нарисовались джаханы и эти их выскочки-ученые…

Женщина презрительно фыркнула.