Инициация

— Приветствую, — нарушил тишину голос Форстеда. Николай отыскал на столе непочатое блюдо.

Мастер крепости секунду наблюдал за работой димповских челюстей. Хмурился.

— Великая уехала. Просила никому не сообщать. Но я думаю, ей намного безопаснее с тобой, нежели без тебя.

— Угм, — согласился Николай, поглощая благословенную порцию салата. Отдых закончился. А салат — нет. — Куда подалась?

— На поиски меча безумного Зеола. В охоте за клинком я провел большую часть жизни. Мне удалось найти гробницу Фадала, по легендам убившего змея Аздеса. Зеол использовал змеиный череп для хранения Иллитерия…

— Меч Судьбы, — перевел Николай. — Полагаете, гробница укажет путь к черепу твари?

— Возможно… не успел разобраться. В усыпальнице меня встретил зеолов прихвостень. В схватке погибли мои сыновья.

Форстед сквозь багрянец наполненного вином бокала осматривал ряды красочных доспехов, установленных вдоль стен. Шепотом добавил:

— Одни Великие знают, как я мечтал найти Иллитерий. Разбить серые орды…

— Благие планы… Невозможно охватить все на свете, — заметил Охотник.

Он выбрался из-за стола и потянулся. Что у него при себе? Будничная экипировка, вооружение и конец списка. Он двигался по Средоточию, как тополиный пух, — налегке, что не всегда приемлемо.

— Мне необходимы…

— Лошадь, походная сума на седмицу, деньги…

Форстед разразился чередой приказов. Понаблюдал за беготней слуг и вернулся к разговору:

— Езжай по северной дороге и к ночи прибудешь в город Опперат. Великая опередит тебя на час-два, но дальше вряд ли отправится в путь при звездах. Ей придется заночевать в гостевом доме, а их в городе по пальцам счесть. Перехватишь ее там. Если нет, спроси, как проехать к часовне Синих Лидов. Часовня — первая веха. От нее поедешь по направлению к двум горным пикам, похожим на иглы, и упрешься в реку. Далее следуй вниз по течению… И придерживайся берега, чтобы не пропустить каменную пирамиду, в которой мы укрыли лодку. Лодка справная, обветшать не должна. Да и плыть недалеко — до тоннеля в алой скале. Там река распадется на десятки протоков. Запомни, твой второй, правый. Скорее даже не приток, а заводь с пристанью. Заблудиться трудно. С пристани ход один — в долину, где находится усыпальница.

Последние слова Форстед произнес, уже достигнув крепостных ворот. Ему вторили поскрипывание сбруи и ржание лошади.

Рывками опустился навесной мост.

Морщась, точно от зубной боли, Веда пристроилась в тени мастерской. Отсюда ей хорошо виден Ник. Он уезжал навсегда, безоглядно покидая замок. Девушка сердито провела по глазам рукой. Она не могла остановить его, никто не мог…

Николай глянул на лесистые кряжи, наполненные танцем изумрудно-коричневатых оттенков. Стелилась под копытами дорожная колея, за спиной тянулся шлейф пыли. Неудобное седло в такт дробному перестуку било под зад.

Час, второй… Долина трех холмов сузилась, превратившись в отлогое ущелье. Окутанные тишиной скалы, вкупе с могучими деревьями, сократили горизонт до узкой полоски.

Тишина недолговечна…

Посреди дороги лежали пятеро Серых и пробитая стрелами лошадь. Воздух полнился хриплым клекотом стервятников. Черные птицы комьями падали на трупы и вновь взмывали к небу.

Боясь увидеть среди павших Эдэю, Николай коснулся рукояти меча. Сильный удар в грудь выбил его из седла.

Глава 7

Николай рухнул наземь — на остатки тел. Металлические крепления, что украшали форму Серых, неприятно резанули спину. Мир на секунду завибрировал, вновь обрел резкость… Сфокусировавшаяся картинка продемонстрировала Белую Леди, которая лихо запрыгнула в освободившееся седло и подобрала уздечку…

Николай схватил животное за хвост. До иных частей попросту не дотянулся. Но результат порадовал — встав на дыбы, лошадь сбросила наездницу, издала отрывистое ржание и с места рванула в галоп. Мелкие камни из-под копыт хлестнули мертвецов. Да и живых приласкали на славу.

Эдэя скупо отряхнулась и процедила:

— Теперь у меня нет лошади.

— У тебя нет моей лошади, — уточнил Николай, исследуя организм на предмет скрытых травм. Не найдя значительных повреждений, стукнул костяшками пальцев по лбу Серого. Звук получился неожиданно звонким.

— Магия… Давно хотел спросить, разве бывают маги без волшебного дрына или какую вы там терминологию используете?

— Мне ни к чему.

Развивать затронутую тему Эдэя не стала — предпочла гордо удалиться. Николай молча догнал ее и на краткий миг пристроился рядом.

— Кто сказал, что ты идешь со мной? — остановилась Эдэя. Ее глаза сверкнули яростью. Но метеоритный дождь не грянул — уже в плюс.

— Я не с тобой. Я типа параллельно. Направляюсь за Иллитерием, — охотно поделился Рос. К собственному удовольствию он пробил брешь в эмоциональной защите собеседницы, о чем возвестило свирепое выражение женского лица. На порядок лучше равнодушия. — Может объявим перемирие? Иначе достигнем города в волчий час — прямиком к разгулу криминальной вольницы.

— Не смешно.