Инициация

Белая Леди возобновила движение — настолько резво, что враз обогнала спутника на десяток метров. Подобными темпами она и без лошади справится — достигнет Опперата к первым звездам. Путь чист и не замутнен… Спустя несколько часов ущелье плавно расступилось, нисходя в луговые просторы, сотканные из моря трав, белых соцветий и теплых потоков воздуха. Женщина двигалась с поистине курьерской неутомимостью.

Постукивая о голенище сапога обломанным стеблем неопределенного растения, Николай изучал родственницу. Надолго ли хватит ее запала?

Надолго.

Ближе к полночи, сопровождаемые лунным сиянием и трелями ночных птах, они достигли городских ворот. Заспанные стражники встретили недовольными вопросами. Кто, зачем, откуда? Получив от щедрот золотую монету, мгновенно потеряли к новоприбывшим всякий интерес и в виде исключения пропустили гостей через караульную будку.

— Коррупция, — констатировал Николай, разглядывая площадь, стиснутую домами.

Позади хлопнула дверь, оборвав золотистый свет лампад. Неясными огнями замерцали окна, глаза бродячих животных и искры металла на поясе Эдэи. Она вновь собралась улизнуть… Отстучав каблуками торопливую дробь по булыжникам мостовой, Николай поравнялся с ней. Куда она так торопится? Впрочем, догадаться не трудно. Ее путь, лежал к гостевому дому, что притаился в темном кособоком переулке. Типичное злачное место, без претензий на роскошь. Над крыльцом заведения болталась неприметная вывеска с нарисованной ящерицей, к стенам, по обе стороны от короткой лестницы, прикреплены факелы. Изнутри доносился неясный шум голосов. Знакомая по Хардару и «Свалке» картина.

— Не ходи туда…

Он постарался ухватить женщину за рукав.

Сизый дым и ламповые всполохи поглотили спутницу, оставив Николаю лишь смутный образ. Он торопливо нырнул следом — в атмосферу тепла и характерных запахов. Десяток поздних клиентов незамедлительно развернулись к скрипнувшей двери. Хозяин гостевого дома, чье полное красноватое лицо и крохотные глазки-буравчики вызывали сонм подозрений, расплылся в неприятной скользкой улыбке. Если у Эдэи и возникли опасения касательно владельца «Драконьего ребра», она их стоически проигнорировала. Лишь нехитрая еда и ночлег — мечта запоздалого путника, которому претит шарахаться по улицам в неурочный час. Оплатив искомые услуги, торопливо удалилась наверх.

«Разумно», — одобрил Николай и с независимым видом направился к лестнице. Финансы следует поберечь и лишний раз не светить перед сомнительными личностями, хмуро стучавшими кружками о выщербленные столы. Он небрежным жестом показал хозяину — Белая при снятии номера рассчитывала на спутника.

Эдэя преградила Николаю дорогу.

— Это моя комната.

— Я знаю. — Он плавно обогнул ее. — Мне что, спать на улице?

— Меня не волнует… Это моя кровать!

— Я знаю.

Нехорошо лязгнул меч.

Николай горестно вздохнул, пересел на стул, расстегнул куртку и с облегчением вытянул ноги. Своего он добился. Но в перспективе намечался новый конфликт — Эдэя твердо вознамерилась раздеться.

Появление на пороге слуги, принесшего ужин, разбило напряженную тишину. Упоительно запахло чесночной похлебкой.

— Я голоден, — объявил Рос.

— Я знаю, — передразнила женщина.

Ей следовало понимать — Охотники не пасуют, Охотники совершают маневры. Урвав толику пищи под грозное шипение, Николай примостился в уголке, у стены, и приступил к торопливому ужину. Порция скудная — на зубок, но опасный блеск глаз Белой предостерегал от новой попытки экспроприации. Он устроился поудобнее на жестких досках пола, сунул под голову перевязь с мечом и, за неимением лучшего, постарался уснуть.

В темноте отчаянно заскрипела кровать.

— Может примешь устойчивое положение? — не вытерпел Охотник.

— Почти меч нащупала, — раздалось в ответ грозное.

— А у меня рефлексы.

Все стихло… почти. Николай открыл глаза и секунду прислушивался.

За дверью раздались осторожные шаги, скрипнули доски. Неизвестный, прежде чем повернуть дверную ручку, достал кинжал. Мало ли что кроется по ту сторону порога — опытный наемник всегда готов. Минуя дверной проем, чуть задержался… и едва не помер от страха — в горло уперлись два клинка, чьи лезвия выглядели несовместимыми с жизнью.

— Добрый вечер, — вежливо сказал Николай.

Ночной гость метнулся назад в коридор, к спасительной лестнице. Заслышав грохот падения, Рос с трудом отвел взгляд от полураздетой Эдэи и скромно кивнул:

— Готов. Девятнадцать ступенек и все его.

Ответа не последовало. Диспозиция неизменна — утром Леди непременно захочет улизнуть, в природной скромности забыв попрощаться. «Не проспать бы», — подумал напоследок и тренированным усилием расслабил готовое к схватке тело.

***

Утреннее солнце серебрило песок дороги, играло бликами в наполненной водой колее, добавляло изумрудных красок траве на обочине. Николай до сих пор злился. Он едва не упустил родственницу — в последний момент перехватил на рынке, где она покупала коня. Пришлось в срочном порядке совершать торговую сделку. А торговцы, когда чуют спешку, становятся невыносимы.