Инквизиция и кошка 2: Кровавая жатва

— Я теряю одного курьера за другим, — мрачно глядя на кипу бумаг, сказала Астрид. — Маяки говорят, что они всё ещё живы, но известий нет. Амулеты связи безмолвствуют. С ключевых точек курьеры вестей не оставляли. У меня уйма вопросов и ни одного ответа.

— Что стража? — деловито спросила Солая.

Астрид скривилась, будто выпила рюмку с уксусом.

— Ну что за глупые вопросы, подруга. Ты не знаешь этих охламонов? Три месяца срок бесвестия, чтобы они начали хоть как-то шевелиться. Нарзул мало того, что уверил меня, будто мои рабочие ушли в запой, так ещё и высмеял при рядовых. Мол, посмотрите, настоящая женщина, две недели вестей нет, она уже в розыск подавать пришла. Уроды. А ведь я деньги теряю! — хозяйка дома подобрала со стола подшитые в кипу, исписанные листы бумаги и пробежала глазами по строчкам. Смотри, Солая, — ткнула Астрид на колонку, испещрённую цифрами. — Четыре человека. Товара у них было на сто восемьдесят тысяч золотых. Это полмиллиона прибыли! Понимаешь??! Половина миллиона! А эти недоумки… Эх! — в сердцах она махнула рукой и обессилено опустилась в жесткое кресло за письменным столом. — Не знаю, что делать. А ведь это не бандиты, все четверо уже больше года у меня работали, семьи у них, родители престарелые. Ну не верю я в массовый запой своих служащих! Не верю!

— Успокойся, — мягко сказала Солая. — Посмотрим, что можно сделать. Могу обещать, что сделаю то, что в моих силах, чтобы они остались живы, но дело совсем, мягко говоря, странное.

— Вот именно! — подтвердила Астрид, взяла из стопки чистый лист, пододвинула чернильницу и начала лихорадочно писать. — Я дам вам письмо с моей печатью, в случае, если кто-то из курьеров жив, предъявите им эту бумагу. Тебя, Солая, я знаю, имена-фамилии твоих спутниц?

— Стоп, дорогая, — резко поднявшись, придержала руку Астрид отшельница. — Никаких имён и фамилий. Скрутим как баранов и принесем тебе. Писем не надо.

— А если… — в надежде посмотрела на ведьму хозяйка.

— Все «если» потом. Я не думаю, что четверо курьеров, не сговариваясь, вдруг решили планомерно свалить от столь выгодной службы. Дело явно нечисто.

Астрид, теребя край платья, вздохнула. Я бы на её месте рвала и метала, если бы потеряла полмиллиона прибыли. Но, по всей видимости, для неё это хоть и была крупная сумма, но критичной денежная масса не являлась. В разговор встряла Марианна, хотя здесь и земляному червю понятно, что разговор сугубо для двоих, а мы с наставницей всего лишь мебель.

— Неужели в вашем краю перевелись охотники за головами?

Астрид непонимающе, с раздражением, посмотрела на хорошенькую ведьму, но всё же снизошла до ответа.

— Концепция охотника за головами — служить тому, кто больше заплатит. На кону даже не столько деньги, сколько моя репутация ответственного поставщика. Кому попало такую работу доверять нельзя, поэтому я предпочитаю пользоваться услугами тех, кто уже не раз доказывал свою непредвзятость.

Интересно, Астрид такого же мнения о Светлейшей инквизиции? Или она не в курсе, какое у её «доброй» подруги основное место работы?

— Ладно, я, конечно, польщена, но давай ближе к делу. Они передвигались поодиночке?

Астрид кивнула и добавила:

— Как обычно, в одежде нищих с драной котомкой за плечами. Порталами я их снабжала в двойном размере, каждый раз выбирала новый маршрут, их у меня около двадцати. Сама понимаешь, это хоть и головная боль, но так явно безопаснее.

— Кто за исключением их семей мог знать о том, что они тащат на себе товар?

— Скорее всего, даже жёны не в курсе. Курьеров я выбирала из самых дальних углов.

— … Что не помешало бы им рассказать всю схему в ближайшей таверне, — закончила Солая за приятельницу.

— Нет, — чуть ли не с обидой возразила Астрид. — Легенда такова, что они просто странствующие артисты.

— Ты им и музыкальные инструменты с собой давала??!

Хозяйка улыбнулась и развела руками.

— Ну а ты как думаешь?! Времена тяжёлые, жизнь артиста хоть и сложна, но полна приключений, странствий… Романтики! Как можно адекватно объяснить наличие при них охраны? Да и никто никогда не позарится на грязную котомку не менее неумытого бродяги.

— Схема, скажу тебе, подруга, так себе.

Астрид закатила глаза, будто сетуя на узколобость собеседницы.

— Такой способ приносит мне деньги. Причём неплохие. А раз работает, значит, всё в порядке.

— … Не считая бешеных затрат на порталы, да, — кивнула Солая.

— Есть вещи, на которых экономить нельзя, — отбила выпад хозяйка дома и по совместительству, наш наниматель. — Теперь давай ближе к материальной части. Сколько?

— В зависимости от времени, которое нам придётся затратить. Твои недоброжелатели разом сняли защиту с курьера, а это значит, что в деле замешаны маги. Покажи мне образец амулета.

Астрид начала рыться в ящиках стола, шурша бумагой и прочей канцелярией. Наконец нашла. На свет появился плотный кожаный мешочек. Высыпав на ладонь содержимое, Астрид протянула нам куски дешевой аметистовой породы. Не будь я кошкой, сразу бы и не догадалась, какой камень из россыпи таит в себе искомую функцию.