Иной разум

— Эти, за пределами конусов, беспомощны. Однако объект, который мы стремимся получить, находится внутри одного из конусов. И если мои теории относительно этих конусов верны, моя бомба там не действует. Нам предстоит схватка.

Снова они двинулись вперед. Старый ученый шел впереди, выбирая путь в абсолютной темноте с помощью своего чудесного слуха. Он ориентировался по эху, по отраженным от предметов звукам. Дон Гэлин шел за ним. И затем Тхон, ведущая за руку Дика. Они прошли около двух миль сквозь мрак, чтобы достичь конуса. Дик не имел возможности измерять время, которое прошло, но ему показалось, что они провели века, спотыкаясь в темноте.

Затем внезапно Кен Мидос остановил их.

— Мы достигли края конуса, — прошептал он. — Тьма заканчивается стеной. За этой стеной — холод и чудовища. Я прошел сквозь нее, почувствовал холод, и сразу вернулся. Пусть кто-то из вас выйдет вперед и проверит, прав ли я.

Дик шагнул вперед, держась, на всякий случай, за руку Тхон, чтобы вернуться обратно, если тьма не заканчивается за указанной ученым границей.

Действительно, он вышел из мрака в огромное пространство, наполненное холодным голубым светом. Конус холодного, лазурного сияния. Он мог видеть изогнутую противоположную стену. И вершину конуса — на высоте в милю.

Это был полый конус света, утонувший в море тьмы. Его пол был грубым полем черной вулканической лавы, оплавленной, покрытой трещинами, усыпанной валунами, зевающей черными дырами безжизненных фумарол. Крылатые вампиры, судя по всему, жили в воздухе. Им не было необходимости использовать поверхность планеты. Дик увидел множество тварей, плавающих в холодном синем свете. Они роились в холодном воздухе над черным лавовым полом, пылая зеленым огнем и сверкая рубиновыми глазами, наполненными злобой.

Странное ощущение снизошло на него, когда он вошел сквозь стену тьмы в конус. Он почувствовал онемение и холод. Он испытал ощущение падения, и его ноги подкосились.

Это огромное пространство холодного синего света, наполненное змеящимися чудовищами, холодом и вызывающее ощущение падения в бездну, было знакомо Дику. Он уже бывал здесь в своих кошмарных наваждениях.

— Вот детектор, — донесся голос Тхон из-за стены. — Посмотри на красную стрелку, она укажет направление.

Ее белая рука, одетая в розовое пламя, появилась из стены. В ней был крошечный детектор. Дик сбалансировал прибор на ладони. Стрелка указала на центр конуса. Он посмотрел в этом направлении. Черный невысокий холм находился точно в центре конуса. Его вершину венчала усеченная пирамида из тусклого, темного металла — своего рода пьедестал или алтарь. Величайшее сокровище Вселенной лежало на верхушке этой пирамиды. Красная стрелка указала прямо на него. Дик знал, что это — катализатор жизни, к которому Мидос Кен стремился сквозь пространство и время. Это был сверкающий кристалл, прозрачный, как алмаз, но переливающийся всеми цветами радуги. Он распространял сияние, испуская то синие, то зеленые лучи, казавшиеся сияющей сутью самой жизни! Порой лучи были теплыми и оранжевыми, порой фиолетовыми и темными, порой пламенно-желтыми. Каждый цвет спектра сверкал лучами из этого странного кристалла. И среди этих лучей был новый цвет, неописуемый, неведомый человеку. Новый, неизвестный цвет!

Потом Дик увидел, как два чудовища подплыли к большому кристаллу через холодное голубое сияние и повисли неподвижно над ним. А затем — присосались к кристаллу своими присосками-дисками! Они ели! Они потребляли силы жизни, которые струились из странного самоцвета.

Затем резкое движение привлекло внимание Дика к другой стороне конуса. Там он увидел один из пиратских кораблей. Покрытый составом, делающим его невидимым, он выглядел размытым пятном тьмы. Странная машина стояла рядом с ним. Несколько человек столпились вокруг нее. И еще один из вампиров висел над машиной. Это, как предположил Дик, был телепатический коммуникатор, с помощью которого Гаро Нарк установил связь с чудовищами.

Прошло несколько секунд. Внезапно тварь, висевшая над машиной, бросилась вниз, подхватила одного из пиратов, выстрелив в него фиолетовым щупальцем, которое тут же вернулось к хозяину со своей ношей. Чудовище с пиратом, севшим на него верхом, помчался к Дику. Всадник поднял черный кристалл. Сверкнул синий луч. Луч холода. Он ударил Дика, пронзив его защитный экран насквозь. Зубы Дика выбили чечетку. Холод парализовал мышцы. Но рука девушки в этот миг втянула его в спасительную тьму. Дик, придя в себя, поведал шепотом остальным о том, что видел.

— Кристалл на черной пирамиде! Он является катализатором. Это сокровище, которое я искал так много лет! — воскликнул Кен Мидос.

— Не странно, что чудовища охраняют его так тщательно: его эманации — это их хлеб и жизнь. Они могут обитать только в его излучении. Теперь мы должны войти в конус. Наш путь к Кристаллу будет нелегким, но мы должны добыть его и ускользнуть. Тогда мы подарим человечеству величайшее сокровище всей Вселенной!