Иной разум

Когда я снова поднялся на ноги, мы падали, крутясь. Я видел, что тот корабль, в который мы ударились, разломился надвое, и обломки, кружась, рухнули куда-то вниз. Фиолетовый туман вокруг нас становился все гуще. И вскоре все вокруг исчезло, затянутое фиолетовой дымкой. Я вцепился в рычаг управления, как только сумел дотянуться до него, но мои неумелые усилия привели к тому, что мы закрутились в ещё более дикой спирали. Тому, что мы так удачно врезались в противника, мы скорее были обязаны удаче, а не моим неуклюжим действиям… Мне показалось, что мы падаем целую вечность. И теперь всякий раз, когда наша корма оказывалась развернутой к земле, я давил на рычаг, чтобы так или иначе замедлить падение. Внизу в тумане я увидел что-то темное. Через мгновение судно с огромной силой ударилось о землю, и нас снова швырнуло на пол.

Вскоре начал разгораться рассвет, наконец мы смогли рассмотреть голую, каменистую вершину холма. Со всех сторон эту поляну окружал густой, темный лес гигантских деревьев, которые угрожающе нависали над нами со всех сторон. А пурпурный туман, несмотря на разгорающийся рассвет, прикрывал нас сверху, словно полупрозрачный купол.

Серебряное озеро

НАРО И Я подобрали наши рюкзаки, оружие и открыли люк. А потом мы вышли из летающего аппарата, чтобы оказаться лицом к лицу с опасностями другого мира. Мы не знали, что нас там подстерегает. Я понятия не имел, где проживают кримли. Но я все ещё надеялся найти Остина, хотя поиски в таких джунглях, без сомнения, были совершенно бесполезны.

Борта ракеты все ещё светились красным от высокой температуры. Участок неба над головой все ещё был тусклым, люминесцентным фиолетовым. Создавалось впечатление, будто туман скрыл весь солнечный свет, озарив долину собственным сиянием. Вокруг нас возвышался лес. Поскольку свет становился все ярче, мы наконец разглядели, что деревья тут красные. У них были те же самые перистые ветви, и те же самые звездообразные цветы блестящего белого цвета, и те же самые золотистые фрукты, как на равнинах Астрана, но они были много больше. Они вздымались на сотни футов. Больше всего это напоминало лес гигантских папоротников каменноугольного периода, если бы не алые листья. А потом я подумал о том, что этот цвет вызван или необычными климатическими условиями, существующими внутри кратера, или фиолетово-пурпурным туманом.

Местность была низменной и болотистой, и воздух тут был тяжелым, переполненным ароматом гниющей растительности. Тут не было никакого ветра, и воздух, казалось, находился под большим давлением, чем во Внешнем мире. Все это выглядело древним и невероятным грузом давило мне на плечи. Казалось, темно-красные джунгли живут собственной жизнью. Они явно не принадлежали нашему миру.

Подлесок оказался очень густым. Самые высокие ветви были затянуты фиолетовым туманом. Они, казалось, почти достигали тяжелого, унылого фиолетового неба. Казалось бесполезно пытаться пробраться через лес. Он казался истинным Злом, и создавалось ощущение, что в любой момент что-то опасное может появиться из переплетения теней.

Я вынул компас и прикинул, где мы находимся по отношению к озеру и стенам кратера — мы находились примерно в пятнадцати милях к югу от озера. Я надеялся, что если мы отправимся в ту сторону, то натолкнемся на какие-то следы Остина. Когда мы приблизились к северной стене кратера, я сделал потрясающее открытие. На склоне холма я заметил выход железных пиритов. Не то чтобы в этом было нечто примечательное, но, спрыгнув в яму, я обнаружил следы, которые, без сомнения, оставили инструменты. Я знал, что Остин всенепременно будет нуждаться в металлах, если попытается собрать беспроводной передатчик. А для этого ему потребуется множество материалов. У меня не было сомнений, что это его следы, но когда он был тут — неделю или месяц назад? Однако в лесу любой след скорее всего давно зарос бы.

Я простоял в яме несколько секунд. А потом понял, что единственный способ узнать правду — последовать на север, через джунгли, как я раньше и планировал. Мы погрузились в темно-красный мрак. Без компаса мы бы там разом заблудились. Но даже при помощи его трудно было держаться выбранного направления, прокладывая себе путь через густой подлесок по болоту. Вскоре мы с ног до головы оказались покрыты грязью и красным соком фантастической растительности.