Иной разум

Неожиданно Остин осторожным тоном обратился к нам, попросив остановиться. Дальше мы стали двигаться крадучись и вскоре оказались на краю огромной круглой пропасти. Черные стены, окруженные красными джунглями, уходили вниз на тысячу футов, а то и больше. Дно пропасти было в полмили в диаметре. Там находилось огромное механическое устройство — пожалуй, самое удивительное устройство из всех, что я когда-либо видел. Устройство было невероятно большим и буквально пульсировало от странной, переполняющей её энергии. От него исходил тихий звук, но пространство вокруг нас буквально вибрировало от переполнявшей воздух энергии.

А в самом центре ямы на боку лежал огромный мерцающий зеленый цилиндр, возможно, футов сто в диаметре и пятьсот в длину. Река мерцающей серебряной жидкости бежала из дыры в скале и вливалась в цилиндр где-то на половине его длины. Видимо, это была «вода» озера. С каждого конца колоссального цилиндра поднималась металлическая башня. На вершине каждой башни был пятидесятифутовый шар из синего кристалла. Между сферами, мостом выгнувшись к небу, мерцала дуга белого пламени — огромная не затухающая искра молочно-опалового цвета. От неё и исходил звук, похожий на потрескивание электрической вольтовой дуги. Эта дуга заливала все окрестности неземным сиянием.

В дальнем конце пропасти возвышалась ещё одна странная машина, очевидно, никак не связанная с первой. Больше всего она напоминала огромный телескоп. Белая металлическая труба была футов двести в длину, и установлена на массивных металлических подпорках. Казалось, она не работает. Она была направлена в небо, словно телескоп или орудие.

А потом я заметил ряд отверстий на поверхности большого зеленого цилиндра — они отличались более темным цветом. И ещё я разглядел, что рядом с ними работают люди. В первый момент, пока я находился вдали от ямы, я их не заметил. Теперь же мне удалось рассмотреть, что они берут большие блоки слабо светящегося зеленоватого вещества из отверстий цилиндра и относят их к трубе, указывающей в небо.

И ещё я разглядел, что тела всех этих «тружеников» пурпурные. Было в их движениях что-то, напомнившее мне о муравьях. Однако я был поражен их силой и проворством. Двигались они без остановки, словно были маленькими винтиками единой гигантской машины. Они не общались друг с другом, не останавливались, не отдыхали. Они походили на ожившие трупы, однако они были переполнены странной силой, все время готовые работать. Я помнил тот миг, когда случайно плеснул серебряной жидкостью себе на руку, и та стала покрываться фиолетовыми пятнами. И тогда я соединил воедино факты: набеги на Астран, фигурный браслет, который Наро нашел на мертвой фиолетовой твари. Теперь я понял, что передо мной машино-люди, созданные из тех, кого захватили в Астране. Быть может, все они были уже мертвы. Конечно, они двигались, правда, не по собственной воле, а подчиняясь более могущественной механической власти. Они, должно быть, находилась под абсолютным гипнотическим контролем, который притуплял разум. Может, они были всего лишь несчастными пленниками, которых при помощи серебристой жидкости превратили в неземные машины нечеловеческой силы.

На красные джунгли опустилась ночь, а мы все наблюдали за работой пурпурных. Меня буквально тошнило от ужаса. Лицо Остина стало белым, и руки его дрожали. Теперь я понимал, почему мой друг сказал, что он собирается без смущения истреблять владельцев пурпурных рабов. Он ничего не говорил, но руки его работали автоматически. И ещё он постоянно что-то бормотал себе под нос, внимательно изучая происходящее в яме.

Через несколько минут мы приступили к подготовке аппарата для ночной работы. Вскоре спектрометр был настроен, телескопические конденсаторы установлены, чтобы собрать и проанализировать радиацию потрескивающего молочного пламени. Кроме того, нам приходились постоянно принимать меры, чтобы нас и наше оборудование не заметили снизу. Чуть поодаль Остин установил чертежную доску, а потом начал поочередно использовать то телескоп, то спектрометр, а потом делал запутанные вычисления в свете прикрытого фонаря. Он занимался этой работой всю ночь.

Всю ночь напролет белое пламя искрилось между вращающимися синими кристаллическими сферами над огромным зеленым цилиндром, который наполнял воздух вокруг потрескиванием и шепотом. Всю ночь неутомимые фиолетовые человеческие машины работали в яме, перенося большие зеленые блоки и, очевидно, складывая их в нечто подобное орудию-трубе. Пока Остин не нуждался во мне, я с удивлением наблюдал за сценой, но несколько раз мне казалось, что чей-то взгляд скользит по окрестностям, словно кто-то пытался провести разведку.

Мелвар очень устала, и я устроил для неё гамак из большого куска волокнистой коры, оторванной от ствола одного из красных деревьев. Она всю ночь проспала, в то время как Остин и я продолжали работу, а Наро, не имея научных склонностей, удовлетворился ложем из перистых ветвей, подлеска.

Глава 11. Что дали нам исследования